- ...Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры объявились среди карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы поглядеть, как они тут засуетились. То есть, я имею в виду Совет Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем, что в экспедициях на Земле - тишь да гладь. И тут на тебе - дистасводка о полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..
Коротенькое туловище Габриэля колыхнулось от смеха.
- Все шесть экспедиций! Консультанты, лоцманские экипажи, поисковики - все поголовно! Что ты будешь делать! Приказы не действуют, дистасвязи нет и вдобавок ко всему - ни один из крейсеров не желает возвращаться. Вот тут-то они впервые и зачесались... Я ведь спрашивал у сведущих людей, именно тогда и приняли роковое решение о массовой эвакуации. Да только поздно спохватились. Некому было уже возвращаться. Не-ко-му! - Габриэль сладко всхрапнул. - Надо было видеть, как ломились в ракеты посланные с Саквенты члены комиссии. У них волосы встали дыбом от того, что они увидели... Был у нас тогда больной один - вроде Эриха, - так целую толпу этих сусликов покосил. Из пулемета вдогон. Чтоб, значит, помнили Землю-матушку. Мы его, понятно, тут же и положили носом в землю, но вот нюанс! - ведь тоже был из карателей!.. Да, Дуг! Ни на кого нельзя было положиться. Всех и все продавали ради Земли...
Россказни бывшего карателя не очень интересовали Дуга. В закромах его памяти тоже нашлось бы немало пугающих историй, но работали законы застолья - и он слушал, послушно качая головой, хмыкая там, где подразумевалось смешное, и поддакивая в тех местах, где от него требовалось подтверждение.
- Ну, а потом уже был получен приказ вылавливать и отправлять на Саквенту. Самым бескомпромиссным образом. Вылавливать и отправлять. Вот мы и начали... И как начали, господи ты боже мой! Чертям тошно стало!..
- Стало быть, за этим ты туда и отправляешься?
- За чем - за этим?
- Ну... Чтобы продолжать. Тебе же нравилась твоя работа, разве не так?
- Так! - Габриэль кивнул. - Чего мне отпираться? И продолжать буду, если потребуется.
- А если не потребуется?
Вопрос застал Габриэля врасплох. Потянувшись к стакану, он мутно пробурчал:
- Черт возьми, какая разница - потребуется, не потребуется... Ты ведь тоже летишь туда. Стало быть, понимаешь - зачем.
Дуг не понимал. И все же от подобного признания разумно воздержался.
- Ладно, пусть... Тогда объясни другое: как вы собираетесь лететь обратно?
