Двумя пальцами он осторожно прихватил ближайшую ветвь и приблизил к лицу. Разлапистый широкий лист, изнемогая от дрожащих усилий, свернулся в трубочку и, дрогнув, прикоснулся к его губам. Дуг вобрал в рот пахучую мякоть и раскусил. Его тут же передернуло. Боже! И ведь когда-то ему это нравилось!
Он механически пережевывал листья, стараясь разобраться в собственных ощущениях. Нет, отвращения он, пожалуй, не испытывал, но не было в этом чего-то главного - возможно, некой дразнящей остроты. Безвкусная ткань листа раскусывалась и погибала легко - без хруста и сопротивления. Дуг не испытывал удовольствия от такой еды. Но он чувствовал себя голодным и продолжал кромсать зубами окружающую зелень. От съеденного утром остались одни воспоминания, и происходящее напоминало машинизированную заправку топливом. Зелень подавляла голод, но не рождала аппетита. И скорее по инерции он работал и работал челюстями, хотя есть уже не хотел.
Ну, а теперь - на солнце! Как можно быстрее под солнечный свет!.. Дуг дернулся вперед и замер. На солнце?.. Ему захотелось расхохотаться. Неужели все вернулось? Проглоченная зелень требовала ультрафиолета, а старая пробудившаяся программа вновь стремилась овладеть организмом. Листья, трава, волокнистые стебли - и после обязательно солнечное тепло. Так поступало все живущее на Саквенте. Для того и строились громоздкие хрустальные пирамиды с микрофлорой и микропарками, для того и работали многочисленные отделения процессумов, отслеживающие и изучающие в подробностях процедуру биогенеза. Более того это успело превратиться в целую науку - о пище, об отдыхе, о многом-многом другом.
Дуг улыбнулся. Сейчас, по прошествии лет все это представлялось по меньшей мере забавным. Они походили, должно быть, на жвачных животных, выбирающихся время от времени сюда попастись и порезвиться. А с каким раздутым до непомерных высот уважением они относились к персоналу процессумов! Как же!.. Служители казались им чуть ли не богами, заведующими жизнью Саквенты, - учеными, постигшими главную из тайн...
Продолжая внутренне улыбаться, Дуг огляделся. Угадав среди зелени поляну, на четвереньках, стараясь не шуметь, двинулся к ней.
До чего все-таки странно они жили. Сейчас он понимал это отчетливо. Сходство Земли и Саквенты было исключительно внешним, но разобраться в этом удалось не сразу. Впрочем, оттого и началось всеобщее бегство из экспедиций. Узда оказалась непрочной. Меняя личину, люди меняли и подданство, потому что становились иными и не быть иными уже не могли. Они забывали вкус зелени Саквенты, предпочитая ей перченое мясо и выпивку все то, что похрустывало на зубах, выжигало глотку и желудок. И он, Дуг, тоже успел стать иным и, став иным, уже не в состоянии был понять или хотя бы вспомнить, что же их все-таки привлекало в хрустальных пирамидах процессумов. С напряженным трудом он извлекал из памяти лишь картины неясного опьянения, получаемого на солнце, и беспредметное зыбкое очарование всей отошедшей в прошлое юности. Тонкому любованию саквентян Земля противопоставила иные вполне конкретные прелести, и свой выбор они совершили, не колеблясь.
