Кесли повернулся ко мне и долго смотрел на меня. Мешки под его глазами еще больше сморщились.
— Будьте осторожны, когда поедете туда. Огонь подобрался туда очень близко.
Я обещал быть осторожным.
— Может быть, подвезти вас куда-нибудь?
— Нет, спасибо, Я поеду в центр на «пикапе». Но сперва мне хотелось бы еще немного пощупать Фреда.
— Вы не верите ему?
— Не в этом дело. Просто я не верю, что можно выудить все факты с первого захода.
Он направился в дом.
На пороге, обрамленная дверным проемом, стояла Эдна Сноу, словно древняя девственница-весталка, охраняющая вход в храм.
По пути на Кресчент-драйв я включил радио. Приемник был настроен на местную станцию, которая передавала репортажи с места пожара. Рэтлснековский пожар, как назвал его репортер, угрожал северо-восточной части города. Сотни жителей были уже эвакуированы. Вылетели пожарники-парашютисты, в пути была дополнительная техника. Но если не прекратится ветер, пожар может выжечь весь город на своем пути к океану.
Дом Армистедов, как и дом миссис Броджест, находился на угрожаемой территории. Я въехал во двор и остановился позади черного «Континенталя». Пожар был уже так близко, что, выключив двигатель, я ощутил его горячее дыхание. Асфальтовую поверхность двора покрывал тонкий слой налетевшего пепла. Казалось, будто выпал серый снег. Откуда-то сзади доносился шум бегущей воды.
Одноэтажный белый дом стоял подобно классическому храму недалеко от небольшой рощицы кипарисов. Дом был настолько пропорционален, что я смог оценить его величину, лишь поскольку довольно долго обходил его, направляясь на шум воды. Я прошел мимо пятидесятиметрового плавательного бассейна, на дне которого лежала шубка из голубой норки.
Загорелая женщина с коротко подстриженными волосами поливала из шланга кипарисы. За ними в пересохшем кустарнике темноволосый мужчина в комбинезоне копал канаву, отбиваясь от прилетавших искр.
Женщина говорила с огнем, словно с сумасшедшим человеком или бродячей собакой:
— Пошел прочь, грязный подонок!
Она почти с радостью обернулась ко мне, когда я окликнул ее:
— Миссис Армистед?
Когда она повернулась, я увидел,- что седина ее явно преждевременна. Загорелое лицо было теплого коричневого оттенка, немного контрастировавшего с холодными зеленоватыми глазами. На ней был элегантный брючный костюм.
— Кто вы? — спросила она.
— Арчер. Я пригнал ваш «мерседес».
— Хорошо. Я пошлю чек, при условии, что машина в порядке.
— Она в порядке, я пришлю вам счет,
