В 449 году персидский царь Йездигерд II (439-457) издает указ, в котором велит армянам обратиться в маздеизм и вводит жестокие наказания для тех, кто будет упорствовать в исповедании христианства: «Чтобы никто не смел называть себя христианином, — говорится в указе, — в противном случае будет судим мечом, огнем и виселицей». Сразу же после обнародования царского указа начинается поход магов, жрецов маздеизма, посланных под охраной персидских солдат во все концы Армении для сооружения алтарей богу огня.
Вслед за оглашением указа персидского царя в Армении начинается широкое народное восстание. В результате этого в течение 35 лет (до 484 года) Армения будет находиться в состоянии непрерывной партизанской войны с Сасанидами. Новый католикос Овсеп I, ученик и преемник Саака, собирает в Арташате армянских епископов и нахараров. Все вместе они составляют документ, в котором говорится о превосходстве христианства над маздеизмом; они заявляют о своей покорности царю, но категорически отвергают любой религиозный диктат: «В этих верованиях нас никто не может поколебать: ни ангелы и ни люди, ни меч и ни огонь, ни вода и ни какие только есть жестокие пытки...».
Армянских нахараров немедленно вызывают в Ктесифон, где «царь царей», очевидно, прибегает к очень убедительным аргументам, чтобы заставить их отступиться от веры; в конце концов они заявляют о готовности отречься от христианства. Однако по возвращении на родину они сталкиваются с народным протестом и в особенности, как утверждает предание, с решительным противодействием собственных жен, под влиянием которых они присоединяются к народному восстанию.
Обстановка действительно быстро накаляется. Когда группа магов святотатственно пытается войти в церковь, священник по имени Гевонд (ученик Месропа Маштоца и один из первых переводчиков священных текстов) противодействует этому и поднимает народ на борьбу с персами. Очень скоро волнения охватывают всю страну.
Осуществляя массированную операцию, в мае 451 года сасанидская армия в составе 200 000 солдат, конницы и «тяжелой артиллерии» того времени, состоящей из боевых слонов, вступает в Армению. Армянский спарапет князь Вардан Мамиконян набирает 66 000 воинов, чтобы противостоять персам. Напрасно армяне просят подмоги у императора Восточной Римской империи Маркиана. В качестве помощников Вардана и его воинов выступают священник Гевонд, клирики и сам католикос Овсеп, сопровождаемые толпой стариков, женщин и подростков.
