Позади коротко вскрикнули. Полковник обернулся. Над черной пропастью червяком извивался человек. Руки его елозили по тонкой веревке, еще двое пыхтели на мокром металле и, кажется, даже не делали попыток вытянуть приятеля. Лежали, вцепившись в поручни, испуганно сопели.
- Кого ждем! - приглушенно рыкнул полковник. - А ну сдвинулись плотнее! Ручками взялись друг за дружку и потащили...
Никто никого не потащил. Один из лежащих сделал попытку дернуть за трос, но сам чуть было не сверзился следом. Павел Матвеевич прикусил губу. Вот и первое наказание за "светлые" мысли! Веревочной лестницы нет, и яснее ясного, что процедура спасения грозит всерьез затянуться. Придется ползти назад, попарно группировать людей, впрягаться в веревку. Да при такой тесноте кто-нибудь снова обязательно соскользнет. Это уж как пить дать! И плакала операция горючими слезками!..
С каменеющим лицом полковник выдернул из-за пазухи пистолет. Все, что можно сделать для бедолаги, это прикончить его прежде чем он упадет в воду. Он тщательно прицелился.
Хлопок, наверное, даже не услышали. Для верности полковник выстрелил еще раз. Тело внизу дернулось и обмякло.
- Режьте трос!
Они глядели на него со страхом.
- Режьте, я сказал!
Кто-то наконец достал нож. Лопнула одна нить, вторая, убитый волонтер кулем полетел в воду. Павлу Матвеевичу почудилось, что к бойцу метнулись со всех сторон тени, но такие вещи лучше не разглядывать в подробностях.
- Чего уставились! А ну, вперед!..
Бойцы зашевелились. Может, даже чересчур суетливо. Порции адреналина, впрыснутые в кровь, сделали свое дело. Одним махом одолели первую сферу, ход замедлили только у самой воды. Но он и здесь не позволил им остыть.
- Слушайте и запоминайте, парни! Так сразу на людей они не кидается! - внушающе произнес он. - Это вам не летучие мыши. Будете бразгаться, конечно, дождетесь. Но если быстро и без шума, все обойдется. Если что, буду прикрывать. Возьмите в руки ножи, но просто так не махайтесь. Еще чего доброго порежете друг дружку.
Он говорил и видел, как бледнеют их лица. В этой полумгле они становились похожими на покойников.
- Короче! Делайте, как я, и ни о чем не думайте, - Павел Матвеевич осторожно сполз в волны, ногами переступая по железу, сделал несколько шагов. С особой ясностью вдруг ощутил, что на вершок влево и вправо опоры нет, а есть лишь пугающая, взятая под контроль хищниками бездна.
Когда вода дошла до груди, полковник толкнулся вперед и поплыл. Стараясь дышать ровно, не делая лишних взмахов, сплюнул, проникшую в рот соль океана. Десятки глаз неотрывно следили за ним. Впрочем, не только следили. Самые умные уже догадались, что первые рискуют меньше. Гиревик Коляныч и Мацис уже плыли следом. Почти одновременно все трое добрались до выныривающей из воды сферы, проворно перебирая гнутые прутья, взобрались наверх. Разведчикам полковник кивнул вперед.
