— Всё-таки интересная у вас новая работа. Но и опасная. Скажите, а оружие у вас есть.
— Пока что нет. Но по должности положено. Наверное, скоро Иван Августович выдаст мне револьвер.
— А вы не боитесь, вдруг придётся из него стрелять в людей. Это же так ужасно, даже если эти люди негодяи.
— Надеюсь, что не придётся. Для наведения порядка силовыми методами у нас имеется охрана и Митрофан Васильевич Купавин. Он воевал и стрелял во врага. Не думайте, я не боюсь, — спохватился Алексей. — Но поднять руку на живого человека — это действительно трудно.
— Я понимаю вас. Для интеллигентного человека нет выше ценности, чем человеческая жизнь, — сказала Мария Ильинична. — Я бы тоже не смогла.
— Но если бы я точно знал, что этот человек убийца и угрожает жизни другого человека, и нет других способов помешать ему — я бы, наверное, выстрелил, — вдруг неожиданно твёрдо сказал Рябичкин.
Он виновато взглянул на Машеньку, но к своему удивлению, не увидел в её глазах осуждения. Она смотрела на него с явным интересом. Затем сняла второй портрет с мольберта, сложила оба портрета вместе и подошла к шкафу в углу комнаты. Оттуда она достала специальную папку для рисунков, положила туда портреты и завязала тесёмки на ней.
— Держите улики, господин полицейский. Надеюсь, мои скромные труды помогут вам. Меня тоже заинтересовала эта история. Я вас прошу по возможности, чтобы не нарушать тайну следствия, «телеграфируйте» мне, по старой памяти, новости об этом деле.
— С удовольствием, — улыбнулся Рябичкин. — Мы Вам очень благодарны за помощь. И, вообще, Мария Ильинична, мне было очень приятно общаться с Вами.
В пространстве комнаты образовалась легкая пауза. Все звуки и картины внешнего мира отошли куда-то на второй план. Юноша и девушка молча смотрели друг на друга, и в их головах носился вихрь эмоций и мыслей. Прошлое, настоящее и будущее вдруг сжались в одну точку пространства, в один островок на котором стояли только он и она. Между ними неожиданно возникли линии магнитного поля, объединяющие столь разные полюсы общества. Пауза увеличивалась, растягиваясь во времени, и первой её нарушила Мария Ильинична:
— До свидания, Алексей Яковлевич. Берегите себя.
Они вместе спустились по лестнице на первый этаж, где у входной двери сидел Савелий. Рябичкин поклонился и скрылся за дверью, а пауза осталась в сердцах молодых людей.
… Прошло два дня…
В канцелярии станового пристава расположились трое наших знакомых: Штольцен, Рябичкин и Купавин. Если быть более точным, то в комнате было три с половиной человека. Горничная Штольцена Серафима тоже присутствовала, но как бы наполовину. Она, с потрясающей воображение быстротой, забегала в комнату то с самоваром, то с блюдом печенья, то ещё с чем-нибудь и тут же исчезала. Всем своим видом женщина напоминала птичку-трясогузку: пучок седых волос походил на расцветку птицы, манера на секунду замирать, а затем быстро-быстро перебирать ногами и остренький нос, как клюв.
