— Встречать кронгетальпа![6] — раздался зычный возглас, и врата башни незамедлительно распахнулись. Двое стражей проворно выскочили из них, хватая коня под уздцы. Тайлуг спешился.
— Слава Империи! — стражи почтительно склонили головы.
— Слава, — кивнул Тайлуг. — Где Хатон?
— Я здесь, господин кронгетальп! — послышался из темноты ворот громкий голос, и навстречу Тайлугу вышел крупный широкоплечий воин. — Изволь доложить тебе.
— Докладывай.
— Здесь все спокойно, мой господин, но…, - Хатон на миг замешкался и бросил взгляд за реку.
— Что, но? — серые глаза Тайлуга превратились в узкие холодные лезвия.
— Прошлой ночью на том берегу в холмах костры замечены.
— Почему сразу не послал гонца в город?
Хатон снял шлем и задумчиво почесал лохматый затылок.
— Говори! — Тайлуг пронзил его острым взглядом.
— Так ведь маловато было огней для вражеского войска. Мало ли там кто шастает. Может охотники.
— Может и охотники, — кивнул Тайлуг. — А может и войско многотысячное. А столь мало костров жгут, чтобы нашу бдительность усыпить. Может такое быть?
— Может, — согласился Хатон, отводя взгляд в сторону.
— Обо всем подозрительном докладывать немедленно, — жестко произнес Тайлуг. — Службу нести зорко! Во славу Мауронгу!
— Во славу! — в один голос отозвались стражники.
Тайлуг вернулся в седло, пришпорил коня, и тот резво помчал его через лес. Ночь уже успела опуститься на землю. Свет луны путался в кронах деревьев. Пахло влажной землей и гниением. Упрямые деревья-стражи в игольчатых шубах теснились друг к другу, их корявые ветви сплетались в плотный навес над головой, а уродливые корни выползали из-под земли. Здесь царило глубокое молчание, и властвовал таинственный сумрак.
Едва заметная глазу тропа стелилась под копытами коня, увертывалась от стволов деревьев, взбегала на взгорки, поросшие пожухлым осенним папоротником, сползала в заваленные сушняком, оплетенные кустарником лощины. Она вывела всадника на дорогу. Прохладный ветер хлынул ему в лицо, взметнул длинные черные волосы, перехваченные через лоб серой лентой, и заставил прищурить, устремленные сквозь темноту, глаза.
Откуда-то издалека донеслось хриплое рычание саблезубой кошки. Хищник вышел на ночную охоту.
Здешние северные леса были не столь богаты разным зверьем, как южные окраины Империи, но все же живность кое-какая водилась, причем зачастую для людей опасная. Серые медведи, черные волки, пятнистые северные львы нередко встречались в этих местах. Кроме того некоторые очевидцы сказывали, что видали лунными ночами, как звездное небо прочерчивает силуэт летящего грифона, а иные утверждали что им довелось даже сразиться с ним и гордо показывали на теле своем шрамы от ударов тяжелого клюва чудовища.
