Катя прошла вперед еще несколько шагов, чувствуя как под ногами хлюпает вода. Потом взгляд девушки остановился на невысоком пригорке, заросшем густым мхом и серебристым лишайником.
— «Здесь отдохну и пойду искать своих, да и ягодами бы надо уже заняться, зря что ли ведро взяла».
Катя расстелила на мхе свою куртку и присела сверху, подставив лицо неяркому сентябрьскому солнышку. Глаза девушка крепко зажмурила, но вдруг ей послышался неподалеку какой-то тихий звук, словно жалобное щенячье поскуливание. Распахнув глаза, Катя остолбенела — прямо перед ней на пригорке стояла странная большая собака. Серая, обросшая лохматой шерстью, с умными желто-коричневыми глазами.
— Ты-то здесь откуда? — быстро опомнилась от испуга девушка, — «подумаешь, собака, значит люди где-то рядом».
— Чего стоишь, хозяина зови скорее! — чуть ли не со смехом бросила девушка в сторону зверя. А потом огляделась уже с нешуточным страхом. Воздух вокруг пригорка странным образом дрожал, будто над пламенем костра, окружающий ложбину лес теперь казался подернутым белесой дымкой.
Катя нервно глотнула и попыталась подняться, но ноги почему-то совершенно ее не слушались, руки тоже ослабели. Чудная собака между тем осторожно приблизилась и принялась обнюхивать Катины сапожки, водя носом до колен и поднимаясь по бедрам выше… Девушка словно оцепенев, в замешательстве наблюдала за действиями животного. Однако дара речи она при этом вовсе не лишилась.
— Эй, тебе чего надо… А ну, кыш…
«Собака» вздрогнула и тут же потянулась длинной мордой к самому Катиному лицу. И когда на девушку в упор глянули внимательные желтоватые глаза хищника, Катя мгновенно вспомнила все предостережения бабы Стеши насчет лесных прогулок. Девушка сдавленно всхлипнула и пробормотала:
— Милый волчок… хороший волчок, пожалуйста, не надо меня кусать, я знаю, ты добрый, славный. Ты меня не обидишь… пожалуйста… умоляю…
Катя с трудом повернула голову в сторону и, сделав волевое усилие над скованным телом, кубарем скатилась с пригорка, словно провалившись в какую-то яму. Катя зажмурилась и задержала дыхание, потеряла счет времени, словно оказавшись в невесомости. А потом вдруг снова почувствовала под руками твердую землю и медленно открыла глаза.
— «Вроде болото было… как же я в лесу-то оказалась?»
Вокруг росли высокие деревья с густой зеленой листвой, а сама девушка лежала на ровной поляне, заросшей ярко-зеленой травкой. Сквозь кроны деревьев пробивались яркие солнечные лучи, воздух был свежим, летним, настоянным на сочных травах и луговых цветах.
