Отвернувшись, он посмотрел на Луиса. Лицо лидера братства изменилось; на нем расцвело выражение, которое можно было охарактеризовать только одним словом – ВОСТОРГ. Луис с гордостью взглянул на Рона.
– Кланяйся, – велел он. – Продемонстрируй свое уважение Матери.
Вокруг Рона все стали опускаться на колени, и журналист последовал их примеру, испугавшись ослушаться.
Оставшийся на ногах Луис прошел прямо к Матери-Наставнице.
– Мать-Наставница, – сказал он, склонив голову, – мы благодарим тебя за этот поток новичков в этом году.
Мумифицированная фигура не пошевелилась, но из пергаментных губ раздался свистящий голос:
– НЕ СТОИТ БЛАГОДАРНОСТИ.
Неожиданно в комнате похолодало, и Рон увидел, даже в темноте и даже будучи вне себя от страха, что все взгляды теперь были обращены на Мать-Наставницу и все присутствовавшие улыбались.
– Ты – наша защитница, – продолжал Луис. – Ты – наша связь. Мы сможем поговорить сегодня с Сатаной?
– ДА, – раздался все тот же шепот.
И тут что-то изменилось.
Рон глубоко вздохнул. Воздух стал тяжелым, густым и грубым. Дышать стало тяжело, а еще тяжелее стало видеть. Казалось, на темноту подвала опустился новый мрак.
Голова Матери-Наставницы медленно повернулась направо, при этом раздался звук мнущегося целлофана. Громко хрустнула кость. Мертвые губы поднялись над гнилыми зубами.
– ПРОСИТЕ.
Голос, раздавшийся из этой сморщенной фигуры, был громким, глубоким, громыхающим.
– ПРОСИТЕ, ДА ОБРЯЩЕТЕ.
После жутких раскатов голоса в комнате повисла тишина.
Вперед медленно выполз молодой человек.
– Мне в этом семестре нужны «А»[37] по всем предметам. – У него был булькающий голос, полный отчаяния. – Я и так уже на испытательном сроке, и мой старик сказал, что если я…
– ТЫ ВСЕ ПОЛУЧИШЬ.
Молодой человек плакал, не стесняясь.
– Спасибо. Спасибо.
Вперед выбрался еще один студент.
– Я тренировался все лето и очень старался попасть в футбольную команду, но вот сижу на скамейке запасных…
Просьбы произносились быстро и с неистовством. Рон, оставаясь на коленях, следил за этим спектаклем, не решаясь отвести взгляд, как будто оцепенел в каком-то трансе. Каждый новый проситель оглашал свое желание, и Сатана обещал удовлетворить их все.
Рон пожалел, что не захватил магнитофон.
Наконец впереди оказалась Рут.
– Я хочу поговорить со своим братом Джейсоном, – сказала она. У нее был робкий и неуверенный голос.
– Приветик! Как дела?
– Джейсон! – Она как будто выдохнула все свои опасения, ее лицо расслабилось, напряжение в теле исчезло. Рут улыбнулась. – Как ты там?
