Владимир Александрович Обручев, родной дядя Владимира Афанасьевича, был сотрудником журнала "Современник", хорошо знал Н. Г. Чернышевского; за распространение прокламации тайной организации "Великорусс" в 1861 году был арестован, приговорен к трем годам каторжных работ с последующим поселением в Сибири. В 1862 году состоялась "гражданская казнь" - Владимира Александровича публично лишили гражданских прав на эшафоте. После каторги, сибирского поселения этот удивительный человек служил нижним чином во флоте и участвовал в войне с Турцией, а затем перешел в общество пароходства и торговли и в Добровольный флот. И точно повинуясь семейной традиции, Владимир Александрович переходит в военно-морское ведомство, к концу службы получает чин генерал-лейтенанта.
Владимир Александрович послужил Н. Г. Чернышевскому прообразом Рахметова в романе "Что делать?" и прототипом главного героя другого его произведения - "Алферов". С сестры Афанасия и Владимира, Марии Александровны, образованной, передовой русской женщины, Николай Гаврилович написал образ Веры Павловны в том же романе "Что делать?" - образ непростой, включающий органически и черты характера Ольги Сократовны, супруги Чернышевского.
Афанасий Александрович подарил Володе, гимназисту второго класса, "Таинственный остров" Жюля Верна. Было это в городе Радом, где служил тогда Афанасий Александрович. Володя уже в тот период всерьез думает о будущих путешествиях. После Радома - местечко Ораны, затем - реальное училище в Вильно, куда отправил семью Афанасий Александрович.
Осенью 1881 года Владимир Обручев поступает в Горный институт в Петербурге, студент которого Н. Рысаков 1 марта того же года участвовал в убийстве Александра II. Учеба омрачена печальной вестью - в военном госпитале умирает отец. Написав в Горном первые стихи и напечатав в газете "Сын отечества" свой первый рассказ, Обручев решает оставить институт и посвятить себя литературе. Об этом он пишет любимому преподавателю реального училища Полозову, и тот приезжает вскоре в Петербург с единственной целью убедить Обручева не делать этого.
Сильное впечатление произвел на студента Обручева профессор Иван Васильевич Мушкетов. Его лекции, экскурсии, беседы помогли ему выбрать свой путь. Обручев принимает решение - он будет геологом, как Иван Васильевич Мушкетов.
Летом 1886 года В. А. Обручев в Средней Азии, изучает Каракумские пески, по которым в то время проложили железную дорогу. Как бороться с движущимися, волнующимися, точно море, песками? Где найти воду, те желанные водоносные пласты, без которых в знойной пустыне немыслима жизнь?
