– Двухголовыми? – тихо спросил Кай.
– Двухголовыми, – прокашлявшись, подтвердил менестрель обычным своим голосом, – а также трехголовыми, четырехголовыми и даже пятиголовыми. Великая честь – вступить в Горный Орден… – Корнелий продолжал, глядя не на мальчика, а куда-то в темное небо: – Я сам видел на воротах дворца его величества Ганелона драконьи клыки. Даже жутко подумать, что на самом деле на свете существуют такие чудовища! Одни клыки… вот примерно с тебя размером. А есть и такие, что и ростом со взрослого мужчину будут. Так-то вот, сэр Кай Громоподобный и Молниеносный. А рыцари Порога перед вступлением в Орден дают особую клятву, в которой обещают служить не только его величеству и защищать не только его величество, но – все человечество!
Корнелий замолчал. Кай тоже помолчал, переваривая сложное слово.
– А баллады? – спустя минуту шепнул мальчик.
– Что?
– Баллады про Горный Орден вы знаете, господин Корнелий?
– Баллады-то? – переспросил менестрель и задумчиво почесал безволосый подбородок. – Баллады-то знаю. Только исполнять их не хочется.
На это Кай даже и не нашелся что ответить.
– Да не поймешь ты… – пожевав губами, отмахнулся Корнелий. – То, что складывают про подвиги рыцарей Порога, не баллады вовсе, а… придворные песнопения. Слова там все мертвые. Потому что служба на Порогах – не героические приключения, а тяжелая работа. Опасная, почетная… но все же работа. Ладно… – Рыжий менестрель коротко хохотнул. – Считай, поговорили. А ты, сэр Кай Любознательный, – вдруг спросил он, – что, намылился на королевскую службу подаваться?
– Да! – неожиданно для себя выпалил Кай. – Я – как папенька.
Корнелий фыркнул:
– И сейчас, наверное, думаешь, что Горный Орден – это то, что нужно?
Кай покраснел. Он еще не успел об этом подумать. Но в словах менестреля он услышал явственную насмешку.
– Думаешь, там все так же красиво будет, как в древних балладах поется? Там смерть, сэр Кай Простодушный! Там такие чудовища, от одного вида которых тебя карачун хватит, – продолжал Корнелий.
Кай возмущенно вскинулся, но Корнелий не дал ему разразиться гневной речью о том, что он совершенно не боится, что он-то как раз и готов, и хочет…
– А… ты разве дворянин? – усмехнулся менестрель.
Кай гулко захлопнул рот, не понимая, в чем дело.
– То-то и оно-то… – вздохнул Корнелий. – Пройти службу в Горной Крепости – это великая честь для всех знатных ратников нашего королевства! Простолюдинам там делать нечего. А вот Северная Крепость – другое дело. – Он прервался, чтобы отпить из фляжки. – Еще одна Крепость стоит на берегу Вьюжного моря. Слышал о таком?
