Он стоял, уперев руки в бока, прямо перед Каем на небольшой, видимо, совсем недавно вытоптанной лужайке. Никакого, конечно, поросячьего пятачка на его лице не было, только торжествующая ухмылка. Вся его шайка была в сборе, и даже более того… Бина, тяжело дышащего и полностью обескураженного, держали позади Аскола трое пацанов, одним из которых был паскудный Дранк, двух других Кай не знал. Его самого держали двое. Третий сидел на корточках близ Аскола и поигрывал двумя деревянными мечами. Еще парочка, только что продравшаяся через кусты, теперь, чертыхаясь, очищала одежду от колючек.
«Шестеро, – подытожил Кай. – Да еще Аскол. Семеро… Да еще эти двое – должно быть, наблюдатели. Девять…»
– Рыцари безмозглые! – хохотнул сын рыбника. – В башке – лягушачья икра!
Вокруг засмеялись.
– Чурбаки дубовые! – продолжал веселиться Аскол. – Какие ж вы рыцари, к хапунам, если вас никто не посвящал? А?.. Какие, я спрашиваю? Хреновые, вот какие! – ответил он на свой вопрос. – Ну как, братцы? Поможем ребятишкам? Дай-ка! – не глядя, протянул руку, в которую тотчас вложили один из мечей.
«Не мой, – с каким-то странным облегчением подумал Кай. – Бина…» Он вдруг поймал себя на мысли, что совсем не испытывает страха. Словно что-то сломилось в нем тогда, на кривой тропинке, залитой утренним солнцем, ведущей от дома травника к дому рыбника Харла. Что-то сломилось, растаяло и исчезло. А на его месте, питаемое суровым пламенем древних легенд Корнелия, поднялось, как поднимается весной из-под рыхлого усталого снега упругий молодой цветок, что-то совершенно новое, чему Кай еще не нашел названия.
– Поможем ребятишкам? – наступал на Кая, помахивая мечом, Аскол. – А? Чего скажете?
Кто-то что-то ответил, кто-то снова заржал – Кай этого не услышал. Он смотрел в глаза Асколу, который все подступал, подступал к нему, но никак не мог решиться поднять меч для удара. Он смотрел в его глаза, водянисто-серые, как болотная вода, и видел, что на неглубоком дне их плавал страх. И Кай понимал, откуда этот страх. Потому что в его глазах Аскол страха не видел.
– Этого на сладенькое оставим, – сплюнул Аскол и круто развернулся. – Начнем во-от с кого. Ну-ка… Покажи, что умеешь, – обратился он к Бину.
Бин дернулся, но его держали крепко.
– Ну-ка, защищайся! – приказал Аскол. – Чего дрыгаешься?
Бин тяжело дышал. Вытянув шею, он глянул в лицо Каю, с натугой сглотнул и сжал губы.
– Ничего не умеет, – делано огорчился сын рыбника. – Кроме того, что сопли на кулак мотать. Ну-ка… – Он размахнулся и, примериваясь, несильно, ударил Бина по плечу. Тот зашипел сквозь зубы. – Посвящаю тебя! – гнусаво завыл Аскол. – В рыцари Дерьмовой Дыры…
