Значительно более глубоко и последовательно отражены явления природы в учениях древнегреческих философов (V—IV вв. до н. э.). Эти философы серьезно задумывались над сущностью и происхождением материи, над строением окружающего мира. Именно задумывались, а не ставили опыты. Ведь наука и техника тогда еще были очень слабо развиты. И основным методом познания природы у древнегреческих философов было размышление и раздумывание над окружающими человека явлениями и вещами.
Не случайно дошла до нас легенда о том, что один из гениальных древнегреческих философов — Демокрит — сам себя лишил зрения, так как считал, что «размышление и соображение ума при созерцании и уразумевании природы будут живее, когда освободятся от развлечения зрения и препятствия глаз».
Только во взглядах древнегреческих философов впервые появились элементы материалистического понимания природы, только они впервые начали освобождаться от представления, что мир—творение богов.
Поэтому биография атома начинается с учений древнегреческих философов, которые заложили основы атомистики, т. е. общего учения о строении вещества.
Непосредственные предшественники атомистов тоже задумывались над строением мира. Но они считали, что вся окружающая человека природа состоит из первичных неизменных элементов — огня, земли, воздуха и воды. Соединяясь между собой, эти элементы и дают многообразие окружающих нас предметов. Причиной же соединения этих элементов, по их мнению, была любовь, а причиной разъединения — ненависть. Смешно, не правда ли? Согласно их учению, огонь, земля, воздух и вода были хотя и неизменными первичными, но качественно различными элементами. Естественно возникал вопрос: а из чего же состоит земля или вода?
Над этим задумывались древнегреческий философ Левкипп и его ученик Демокрит. И они пришли к выводу, что качественного различия первичных элементов не существует, что вся материя состоит не из огня, земли, воды и воздуха, а из мельчайших частиц вещества, т. е. таких, которые уже разделить нельзя.
Вот тогда-то впервые Демокритом и было произнесено слово «атом» (от греческого «атомос», что означает «неделимый»). Отсюда и произошло слово «атомисты».
Так атом получил имя. И, обратите внимание, он получил имя, хотя его никто не видел. Прошло много столетий со времен Демокрита, прежде чем ученые научились наблюдать явления, связанные с атомом. И произошло это относительно недавно. Всего несколько десятков лет назад. Но об этом после.
