Беккерель был настоящим ученым. И хотя он чувствовал себя немного неловко перед парижскими друзьями- коллегами за свое непроверенное сообщение, этот случай заставил его приняться за исследования с удвоенной энергией. Как говорится, дружба дорога, а истина дороже. Теперь он поставил перед собой задачу, противоположную той, которую решал раньше. Беккерель уже почти не сомневался в том, что невидимые лучи возникают не при облучении солнечным светом, а испускаются все время. Но это нужно было доказать. Для опытов он опять взял соль урана, но уже другую, которая не светилась. Не производя никакого освещения этой соли, он положил ее на фотопластинку. После проявления на пластинке опять получился отпечаток соли урана. Беккерель брал самые разнообразные соединения урана, в том числе и такие, которые годами лежали в темном месте, и получал один и тот же результат — пластинка засвечивалась. Он даже проделал такой опыт: между листком бумаги, на которой лежала соль урана, и фотопластинкой поместил нательный крестик. На проявленной фотопластинке образовались слабые контуры этого крестика. Теперь сомнения не было: соединения урана испускают какие-то невидимые лучи, не похожие на рентгеновы. Ведь последние возникали только при разряде в трубке, а соединения урана испускали эти новые лучи непрерывно. Другими словами, рентгеновы лучи получались искусственно, при помощи приборов, а лучи Беккереля испускались из соединения урана постоянно, в любых условиях, непрерывно.
Продолжая опыты, Беккерель установил, что открытые им лучи не отражаются и не преломляются. Они, так же как и лучи Рентгена, свободно проходят через вещества. При этом он установил, что эти лучи проходят через гораздо большие слои веществ, чем лучи Рентгена. Беккерель также заметил, что интенсивность испускаемых ураном лучей не зависит ни от температуры, ни от освещения и не меняется со временем... Было ясно, что эти лучи (их назвали беккерелевыми) представляют собой совершенно новое явление в природе. За открытие этого явления через несколько лет Беккерелю была присуждена Нобелевская премия.
Открытие беккерелевых лучей вызвало не меньшую сенсацию, чем открытие рентгеновых лучей. Многих ученых заинтересовало это явление. В результате многочисленных исследований было установлено, что способность к излучению — это свойство самих атомов урана. Но пока еще ученым не была понятна сущность этого явления. Некоторое время спустя великий английский ученый Резерфорд высказал предположение, что открытое Беккерелем излучение сопровождает процесс распада атомов. Наблюдаемое явление неопровержимо говорило о том, что внутри атома происходят какие-то процессы, пока еще не известные ученым. Науке предстояло изучить эти процессы. Так, февральское сообщение Беккереля о своем ошибочном открытии положило начало новому этапу в биографии атома.
