Мы живем во второй половине XX века. Всего лишь 16 лет назад большинство людей впервые заговорило об атомной энергии. И, тем не менее, наш XX век справедливо называют веком атомной энергии. 16 лет — небольшой срок, но какие гигантские шаги сделала атомная энергия за это время! Созданы мощные атомные электростанции, атомный ледокол, а медицина, биология, промышленность, сельское хозяйство, геология и многое, многое другое уже сейчас не могут обходиться без помощи атома.
А ведь это только первые, робкие шаги. У атомной энергии великое будущее. С ее помощью в пустыни хлынет живительная вода. В самых отдаленных местах нашей планеты будут созданы атомные электростанции. Атомные суда будут бороздить моря и океаны. Атомная энергия растопит льды за Полярным кругом. Исчезнет вечная мерзлота. Там, где сейчас растут только мхи и лишайники, зацветут сады и будут сниматься обильные урожаи овощей, фруктов и злаков. Исчезнут болезни: их победят при помощи атома. Человечеству не будет страшна угроза истощения запасов топлива, ведь новое ядерное и термоядерное горючее в миллионы раз более калорийное и эффективное, чем обычное. Наконец, только атомная энергия позволит широко освоить космическое пространство, достичь планет нашей солнечной системы и других миров.
Но вернемся назад. Наука об атомной энергии возникла не вдруг, не сразу.
Многие поколения ученых, как эстафету, передавали свои знания о мире мельчайших кирпичиков мироздания — атомов. Это была действительно эстафета открытий. Начало ее уходит в далекие годы до нашей эры. И она продолжается до наших дней.
Мы знаем немало о сегодняшнем дне атомной энергии; каждый день приносит все новые и новые сведения о многообразных сторонах ее применения. Мы также в общих чертах можем представить ее грандиозное будущее. Но, по - видимому, не очень многие знают о прошлом атомной энергии, о том, как складывалось научное представление о ней, как накапливались открытия, как постепенно человек научился управлять атомной энергией. А это прошлое очень интересно. И вот об этом нам и хотелось рассказать: об основных этапах в биографии атома, о фактах и событиях, иногда драматических, а иногда курьезных. Об ошибках ученых и их гениальной прозорливости. О случайных открытиях и открытиях, сделанных в результате огромного и напряженного труда. О труде одиночек и труде больших коллективов ученых. О преступлениях, которые совершил атом, совершил, конечно, не по своей воле, и о добрых делах, которые он делал и делает.
