Через неделю гонец вернулся, сообщив, что сумел вручить послание Публию.
— Только вот…, — замялся он.
— Говори, не тяни, — резко сказал Дагобер.
— Слыхал я, что сам Публий в опале. Хотя он обещал доложить королю о твоем послании.
Прошла еще неделя. Крестьян никто больше не тревожил и Дагобер уже было подумал, что король принял должные меры по его посланию, когда поздно ночью его замок, в котором он находился с женой и несколькими слугами, вдруг запылал, обложенный со всех сторон дровами. Пожар был виден далеко вокруг, но, когда крестьяне с ведрами, наполненными водой, прибежали его тушить, они были остановлены стражниками барона, оцепившими пылающий замок. Сам молодой барон гарцевал впереди них на гнедом коне.
— Убирайтесь прочь! — кричал он крестьянам. — Здесь совершается королевское правосудие и так будет с каждым, кто осмелится оспорить королевские указы!
Пожар шумел, гудел, рассыпаясь искрами, крестьяне стояли, обнажив головы. У многих на глазах выступили слезы, все понимали, что старый Дагобер принял мученическую смерть за то, что был настоящим народным защитником.
* * *
Об этом печальном событии сгорбленный старик-крестьянин, очевидец того страшного пожара, рассказывал сейчас всаднику, который спешился у обгоревших развалин замка и, охваченный глубокой скорбью, молча смотрел на закопченные стены. На вид ему было лет около тридцати, но лицо его выглядело моложе. На нем был белый шерстяной плащ с капюшоном, надвинутым сейчас на самые глаза. На груди плащ был расстегнут и из-под него виднелась темно-серого цвета рубаха и такие же брюки больше похожие на шаровары. На его ногах были обуты странной формы кожаные туфли без каблуков с загнутыми носками. Лицо мужчины выглядело бесстрастным, только желваки на скуластом лице выдавали волнение За спиной его, непонятно на чем держась, висел меч с расширяющимся к острию лезвием, с разрезом на конце примерно длиной в локоть.
— Тела хозяина замка и его жены найдены? — спросил он глухим голосом.
— Нет, — покачал головой старый крестьянин, — когда развалины уже только дымились, мы попытались найти тела, но безуспешно, все здесь превратилось в пепел.
— Опоздал! — с горечью прошептал всадник. — Всего на несколько дней опоздал! Явись я сюда вовремя они остались бы живы!
Он ударил ладонью по крепко сжатому кулаку и повернул искаженное мучительной болью лицо к старику.
— Так, где, ты говоришь, найти мне этого барона?
Лик его был столь грозен и ужасен, что у старика даже перехватило дыхание и он лишь молча указал направление костлявой рукой.
