— Да, это не ракета.
— Куда он движется? — спросил командующий.
— К сожалению, мимо. — Седой поймал красноречивый взгляд командующего, торопливо добавил: — Или, скорее, к счастью. Он пройдет в десяти миллионах километров от Земли, направляясь к созвездию Орла. Поэтому я предлагаю…
— Доложить президенту.
— Направить к объекту наших парней.
Спутники командующего посмотрели на патрона. Один из них, в мундире генерала, что-то прошептал ему на ухо.
— Как давно вы следите за… гм-гм, этим Окурком? — спросил второй сопровождающий, в гражданском костюме.
— Двое суток.
— Американцы знают об этом?
— Думаю, знают, — кивнул Лещенко. — Хотя делиться с нами открытием не спешат.
— Можно подумать, мы спешим поделиться с ними.
— Объект настолько необычен, что мы не имеем права…
— Не стоит оправдываться, Георгий Степанович, — поморщился командующий РВКН. — Все и так понятно. Я доложу президенту о наших открытиях и предложениях. Вы уверены, что наши ребята достанут этот ваш Окурок?
— Вполне, — осторожно сказал Лещенко.
— Кто именно?
— Группа майора Молодцова.
— Того, кто год назад командовал спас-операцией на астероиде Ирод?
— Так точно.
— Поднимите их по тревоге. Если американцы знают об Окурке и молчат, возможно, они тоже решают, что делать, или уже готовят экспедицию. Неплохо было бы их опередить.
— Подготовка нашего второго «челнока» уже началась.
— Действуйте, Георгий Степанович.
Командующий еще раз всмотрелся в изображение странного космического объекта и направился к выходу из зала.
Вставать не хотелось. Любая поза была приятной, тело нежилось под легким одеялом в расслабленном состоянии, и потребовалось некое усилие, чтобы заставить себя думать о работе.
Еще минуту, и встаю, решил Денис, закрывая глаза и блаженно вытягиваясь в постели во весь рост. И уснул. Однако через две минуты проснулся снова: сработал внутренний сторож организма, отвечающий за реакции хозяина. Пора было вставать и приводить себя в порядок.
— Не хочу! — вслух заявил Денис.
Но тело само сбросило с себя одеяло, ноги опустились на коврик, он встал и поплелся в душ, привычно настраиваясь на активное бодрствование.
Прошел почти год после спасательной экспедиции к астероиду Ирод.
Экипаж американского шаттла, спасенный русскими космонавтами, расформировали, но его командир — капитан Кэтрин Бьюти-Джонс — получила новый «челнок» и продолжала трудиться на благо своей родины. Своего спасителя она отблагодарила забавным образом, пригласив к себе на ранчо в Техасе погостить, однако майора Молодцова не отпустили, и на этом его контакты с американкой заглохли. По сведениям информслужбы РВКН, Кэтрин дважды побывала в космосе, доставляя грузы на МКС и на Луну, и готовилась к длительному полету на Венеру.
