— Пока что двенадцать.
— А что с прогеноидами?
— Только два жизнеспособных. — Арриан постучал по одному из черепов. — Я надежно храню их.
— Меньшего я и не ожидал. Кто руководит этими неблагодарными? Мерикс?
В отдалении рослая фигура шагнула в пятно тусклого света:
— Нет, лейтенант-командующий. Хотя я предлагал свои услуги.
Хриплый голос новоприбывшего струился из проржавелой решетки респиратора, похожей на клыкастую пасть. В морщинах на неестественно сухом лице скопился гной. От него несло гнилью и смертью.
Мерикс медленно умирал, сколько его помнил Фабий. Вероятно, с того момента, как остатки Третьего покинули Терру на кораблях, битком забитых рабами и сокровищами. Ровные пластины его силового доспеха «Тип III» были изрыты попаданиями, а сервоприводы визжали и чихали на ходу. Руку-протез он держал согнутой, словно пытаясь облегчить неотступную боль.
Фабий замер на месте. Арриан потянулся к клинку, но решительный взгляд господина остановил его.
Когда Мерикс приблизился на безопасное для себя расстояние, старший апотекарий ухмыльнулся:
— Я так понимаю, пересматриваешь вопросы лояльности. Довольно мудро в сложившихся обстоятельствах.
Мерикс взглянул на Диомата, возвышавшегося позади апотекария, и пожал плечами.
— Уж в чем в чем, а в глупости меня никогда не обвиняли.
— Твой здравый смысл делает тебе честь. — Фабий указал на отдаленное скопление шатров и баррикад. — Кто там главный?
— Это зависит от того, кого спрашивать.
Фабий кивнул, не удивленный ответом. Единственный запрет в Третьем распространялся на субординацию.
— Что ж, тогда, полагаю, мы сами это выясним. А ты не стесняйся, можешь забраться обратно в свою дыру, из которой вылез, и сидеть там, пока все не стихнет.
Мерикс залился сиплым смехом.
— И пропустить все веселье? Ну уж нет, — с этими словами он присоединился к толпе и пошел в ногу с Аррианом и остальными. — Кроме того, я хочу видеть их лица, когда они поймут, что вы не мертвы.
— Я был. Это не самое тяжелое состояние.
— Даже после Парамара и стольких лет я до сих пор не могу к этому привыкнуть. — Мерикс встряхнул головой и снова размял руку. — Иногда мне хочется, чтобы я умел покидать свою оболочку так же легко, как и вы. Как змея, сбрасывающая кожу, когда вырастает из нее.
— Это можно устроить, — пробормотал Фабий. — Создать здоровый, неповрежденный клон мне ничего не стоит.
— Да, но чего это будет стоить мне?
— Уверен, ты сможешь расплатиться. — Апотекарий пожал плечами и пристально посмотрел на космического десантника. — Правда, учитывая твое нынешнее состояние, нет никакой гарантии, что клонированное тело будет напоминать старое. И впрямь, мне теперь даже любопытно, что из этого может получиться… — Конечности хирургеона зашевелились, словно им не терпелось взять образец ткани. Мерикс отшатнулся, сузив налитые кровью глаза.
