– И вы оставили ее на стеллаже в комнате для музыкальных занятий?
От звука его голоса у нее отнимались ноги. Пот струился по спине под шелковой блузкой. Она пожалела, что не прыгнула с балкона в море еще сегодня утром.
– Что же вы молчите?
Она не могла говорить из-за спазма в горле. Не могла издать ни звука. Прошла длинная минута.
– Я могу все объяснить, – сказала Ирис. – Это не то, что вы думаете… Все не совсем так. Они взяли в заложники мою сестру и племянников…
Лорд-регент смотрел на нее, не глазами.
– И ради сестры и племянников вы подкинули эту вещь императору. Посмотрим…
Он подошел к прикованному Ольвину. Тот молчал и, не отрываясь, смотрел на Ирис. Лорд-регент приложил ракушку к его уху.
Бежали секунды. Ольвин сперва часто задышал, потом немного расслабился, глубоко вдохнул, облизнул губы:
– Вариации для флейты и барабана.
Лорд-регент рывком отнял ракушку. Секунду помедлив, начал слушать сам. Лицо его под повязкой не имело выражения.
* * *
– Это не та раковина, которую мне велели подбросить! Внешне она похожа, но внутри флейта и барабан. Это действительно одна из тех, что купила у Ольвина. А еще одну ракушку мне передал человек на улице…
В ее комнате царил разгром. Ирис говорила и шарила руками среди стружек в ящике.
– …Я подумала: если внутри замка есть соглядатай… горничная, прислуга… На глаз никто не отличит ту ракушку от этой. Они убедятся, что я выполнила их поручение, освободят сестру и племянников… Вот она.
Лорд-регент взял ракушку. Подержал на ладони. Снял повязку с лица; у него были воспаленные, нездоровые глаза.
– И что там, по-вашему?
– Обращение к императору. Они хотят перетянуть его на свою сторону.
И напомнить, кто убил его отца, добавила она беззвучно.
– Тогда зачем такие сложности? – Лорд-регент смотрел на нее. – Почему вы просто не сделали, как они велели, не подкинули императору эту ракушку?
Ирис молчала.
– Вам развязать язык?
– Я пожалела… Ференца. Он ребенок. Он перенес такое… и продолжает с этим жить. Я не хотела, чтобы он… снова через это проходил. Делал какой-то… ужасный выбор.
Лорд-регент подкинул рогатую ракушку на ладони – и поймал.
– Ему придется сделать ужасный выбор, не раз и не два… Потому что он император, и это его долг. А я надеялся…
Он на секунду замолчал. Саркастически поморщился:
– Я надеялся, что темные времена прошли навсегда и мальчик теперь может играть на свирели.
– Он здоров? – У Ирис все сильнее кружилась голова. – Просто скажите, да или нет!
