Михна ещё постоял немного, вполголоса ругая чародея. Потом тяжело вздохнул и отправился в пиршественный зал.
Ратибор смутно помнил, как разыскал товарищей, как, что-то бормоча о несвежем ужине, уговорил их о подмене, как пробежал через Красоград.
Очнулся он уже перед избушкой Всеведа. Юноша толкнул никогда не запирающуюся дверь и оказался в пустой комнате. Всевед исчез.
На грубо сколоченном столе Ратибор увидел деревянную табличку с рунами и две потрёпанных книги. Дрожащими руками схватил он последнее послание учителя и принялся разбирать вырезанные знаки.
Волхв сообщал о том, что был слеп и позволил Мериддину обрести влияние. О невозможности сражаться сейчас. О будущей схватке.
«… не забывай наших занятий и жди. Нам предстоит встреча. Прочти книги. Хорошенько обдумай. Не натвори глупостей, Ратибор. Лучшие времена придут. Жди».
Такими словами завершался текст рунического послания. Едва сдерживая слёзы отчаяния, Ратибор взял подарок учителя и отправился в казарму. Именно этой ночью он решился пройти испытание и собственными руками уничтожить Мериддина.
* * *
Конь встал, горькие воспоминания нехотя покинули юношу. Кто-то помог спуститься на землю. Кто-то снял повязку. Солнечный свет резанул по глазам. Обретая зрение, Ратибор огляделся. Они находились на незнакомой поляне, с огромным дубом посередине. У подножия гиганта возвышался чудной механизм (явно из Мира древних) с ручкой в верхней части.
— Началось испытание, Ратибор, — заговорил Сиггурд. — Ещё три зимы ходить бы тебе в курсантах. Видать и, правда, не в порядке что-то в княжестве, коли, мальчишка полез во всадники. До будущей весны этот лес будет твоим домом и кормильцем. О том, чтобы дом стал уютным, а пища сытной позаботься сам… … Хочу предупредить сразу — дороги домой ты не найдёшь — проверено ни раз. Попытаешься — выйдешь к границам Кефри. Попадёшь либо в бабское рабство, либо к волкодлакам. Так что будет невтерпёж — приди сюда и крутани ручку. Сирену услышат и заберут тебя. Дорога во всадники тебе закрыта, участие в княжеских советах заказано. Ты — простолюдин.
Бурзумец посмотрел на курсанта.
— Я готов ко всему, наставник, — ответил Ратибор.
— Ну, спасибо хоть опять не дерзишь, — усмехнулся Сиггурд. — Как только раскроются снежные колокола, кои вы называете подснежниками, мы вернёмся за тобой. Есть вопросы?
— Нет!
— Тогда послушай меня, парень! Тяжёлую ношу решил ты ухватить. Старик меня предупреждал об этом и просил помогать тебе… , — Сиггурд отстегнул с пояса нож. — Возьми. Говорят, он сделан из обломка копья Одина…
