«Вот чертёж!.. Теперь надо ухватить его. Двумя пальцами. Осторожно-осторожно. Слабо потянуть…»
В этот момент раздались пронзительный визг и скрип железа: подъёмный мост, который должен был открыть путь ровно в полночь, со страшным шумом опускался.
Перепуганные бездельники вскочили и, увидев перед собой в темноте человека, дико закричали.
Буртик прыгнул в сторону. «Их двое. Оба с оружием. Поздно!» Он выбил ногой окно, прыгнул вниз и бросился по мосту вон из замка.
Едва Буртик успел присоединиться к товарищу, как со стороны замка послышался стук копыт. Кони промчались по мосту, неясными силуэтами мелькнули между деревьями и скрылись за поворотом.
— Ушли! — воскликнул Буртик.
Гак сидел охватив голову руками.
«Какая неудача! Но почему, почему часы опустили мост раньше времени?»
Запинаясь, Нигугу начал объяснять, как идёт день бездельников. И всё стало ясно.
Для того чтобы раньше ложиться и позже вставать, бездельники считали время по-своему. До полуночи вечерние часы были у них коротенькие, и стрелки быстро пробегали их. Зато после полуночи каждый час был всё длиннее и длиннее, и стрелки едва перебирались от одного к другому. Когда они подползали к шести утра, солнце давно уже стояло над головой.
— Додумались, — гудел мастер. — Испортили даже время! Ну и ну! Теперь воров не догнать… Идём, дружище. Починим пароход — и назад!
— Нет, — покачал головой Буртик. — Возвращаться нельзя. — И он передал разговор, подслушанный в комнате. — Против нашего народа готовится что-то ужасное. Мы не можем оставить чертёж в их руках.
— Но мы и не знаем страны. Куда идти? Кто поведёт нас?
— Я, — неожиданно сказал, поднимаясь с земли, Нигугу. — Вы смелые и хорошие люди. Можете мной распоряжаться. Без Эты у меня нет дома. Я поведу вас.
Мастера переглянулись.
— А он славный бездельник, старательный и работящий! — сказал Гак. — Может, и верно возьмём его с собой?
— Я не против, — согласился Буртик. — Ну-ка, расскажи, как добраться до Железного замка.
— Я знаю дорогу, — сказал Нигугу. — Но путь к замку долог. Он лежит через всю страну, через пустыню и через непроходимые леса, которые кончаются у самых Лиловых гор.
— Только бы не опоздать, — сказал Буртик и подумал вслух: — Только всё-таки зачем им чертёж? Что они хотят сделать с нашими городами? Почему они сказали: «Скоро всё опять пойдёт по-старому…»? Что это значит?.. Быстрее в путь!
Маленький отряд, покинув лес, в темноте вышел на дорогу.
