Тот, что стоял со скрещенными руками, заговорил первым:
— Без резких движений, господа торговцы! Отдаете все, что имеете, и возможно мы сохраним ваши жизни. Слезайте!
Алед первым соскочил на землю и вышел из-за повозки. Охотничий лук был у него в руке. Старик же не шелохнулся.
— Оружие на землю, воин! — приказал грабитель с кинжалом на поясе.
— День добрый, Жаба! — усмехнулся Алед. — Стало быть, вот так ты меня встречаешь?
Названный Жабой прикрыл ладонью глаза от слепящего полуденного солнца и присмотрелся к путнику.
— Стрелок? — удивился он. — Гоблин с тобой, я думал, тебя казнили!
— Как видишь, это не так! Удалось сбежать, благодаря ему, — Алед кивнул на своего спасителя, который по-прежнему молчал.
— Кто это? — спросил Жаба, с подозрением разглядывая старика.
— Да я и сам не знаю. Предлагаю оставить его в живых и позволить ехать дальше. Но прежде мне нужно кое-что забрать у него.
Алед хлопнул рукой по задней части телеги и произнес:
— Давай, старик, слезай, если хочешь жить!
Человек в черном сидел неподвижно.
— Ты оглох, старый?! — крикнул Жаба. — Слезай с повозки, не испытывай судьбу!
— Я сам вершу свою судьбу, — отозвался старик.
Жаба возмущенно воззрился на него, осмысливая услышанные слова. Алед тем временем взял наизготовку лук и нацелил стрелу на старца.
— Только не сейчас, — сказал он. — Здесь судьбу проезжих вершат Волки Тракта! Слезай немедля, старик, иначе придется тебе помочь.
Старик обернулся и долго сверлил разбойника взглядом.
— А иначе выстрелишь? — спросил он. — И ты уверен, что попадешь?
— Ты думаешь, меня просто так прозвали Стрелком? Я еще ни разу не промахивался. А с расстояния пяти шагов попадет в цель даже дитя.
Человек в черном отвел взгляд и без особой спешки спустился на землю.
— Так вот твоя благодарность за спасение? — спросил он, хитро усмехнувшись.
— Твоей целью было не спасти меня, а разузнать об этом треклятом ключе! — возразил Алед. — Я помог тебе, а ты помог выбраться мне. Благодарить тут не за что. Сделка состоялась. А ключом, за которым ты пришел, я заинтересовался еще больше. Теперь тебе придется вернуть мне то, что мне же и принадлежит.
— Этот ключ не принадлежит никому, — сказал старик. — И уж тем более он не может принадлежать такому жалкому созданию, как ты.
Жаба сделал решительный шаг в его сторону.
— Ненавижу пустой треп! — сказал он, и лезвие обнаженного кинжала блеснуло в лучах полуденного солнца.
Тогда старик резким движением откинул полу плаща, и в следующее мгновение в его руке появился меч. Выглядел тот меч весьма необычно. Клинок его непрестанно по-змеиному извивался и создан был словно из языков алого пламени.
