Механически правя конем, она буравила взглядом спину едущего чуть впереди лорда, не обращая внимания ни на что кругом. Поэтому снежок, попавший в щеку, оказался для нее полной неожиданностью. Встрепенувшись, Лина поняла, что они находятся совсем рядом с небольшой деревенькой, а снежок прилетел от играющих рядом с околицей детей. Впрочем, ее спутник среагировал на все быстрее, и сейчас разъяренной коброй надвигался на одного из ребят постарше:
— Как вы посмели задеть леди?!
Тот отступил от лорда, прижавшись спиной к дереву и весь дрожа, не в силах произнести ни слова. Лина внезапно почувствовала прилив холодной ярости и громко окликнула:
— Лорд Арвин, остановитесь! Мальчик всего лишь случайно попал в меня снежком, в этом нет ни капли злого умысла! Да неужто вы сами никогда в снежки не играли?
Тот замер, словно его ударили, и вздрогнул. Молча вернулся в седло и скомандовал:
— Возвращаемся в замок!
— Одну минуту! — ледяным тоном ответила девушка. Спешившись, она подошла к сбившимся в кучку детям и спросила:
— Все хорошо? Он вам ничего не сделал?
— Нет, леди, — вразнобой ответили те.
Парень, который запустил в нее снежком, сглотнул и, шмыгнув носом, сказал:
— Простите, леди, я нечаянно. И спасибо!
— Ничего страшного, — усмехнулась девушка, — я тоже люблю играть в снежки. Правда — правда! — кивнула она в ответ на недоверчивые взгляды детворы.
Дети переглянулись, и вдруг самый старший из них шепнул:
— Леди, вы ведь из замка? Бегите оттуда, там зло, об этом все говорят!
— Леди Эллина, вы едете? — холодный и злой голос лорда Арвина заставил ребят отпрянуть от нее вспугнутыми мальками.
— Да, милорд! — церемонно ответила девушка и, кивнув детям, вернулась в седло.
До замка они доехали в полном молчании. Спешившись, Лина поблагодарила лорда, стараясь сдержаться от язвительности:
— Благодарю за прогулку, милорд. Могу ли я узнать, что слышно от мэтра Валира? Я не хотела бы злоупотреблять вашим гостеприимством дольше необходимого!
— Полагаю, этот вопрос лучше задать самому мэтру, он будет в замке послезавтра. Леди Эллина, простите меня за сегодняшнее…
— За что именно? — холодно усмехнувшись, спросила девушка.
— Я не хотел обидеть вас, — глухо сказал мужчина, — тот поцелуй…
— За поцелуй извиняться не стоит, — ответила Лина, чувствуя полынную горечь в душе, — а вот за все, что было потом…
Лорд Арвин шагнул к ней, недоверчиво вгляделся в её лицо и вдруг опустился на одно колено, склонив голову:
— Простите дурака, моя леди.
