Прадед Александра, князь Юрий Владимирович, получивший прозвище Долгорукий, один из младших сыновей знаменитого Владимира Мономаха, вошёл в историю как подлинный основатель Суздальского княжества, ставшего при нём одним из сильнейших в Русской земле. Строитель Москвы, а также многих других городов — Переяславля-Залесского (родины Александра Невского), Юрьева-Польского, Дмитрова, князь Юрий Владимирович до конца своей жизни не довольствовался доставшимся ему от отца уделом и стремился завладеть стольным Киевом, воссесть на «златом» киевском престоле. (Именно этому стремлению к далёкому от него Киеву Юрий, как считают, и обязан своим прозвищем.) Он вступал то в одну, то в другую коалицию князей, постоянно воевал со своими недавними союзниками, охотно приводил на Русь половцев — словом, вёл себя так же, как многие другие русские князья того времени, только, может быть, действовал более энергично. В 1135 году Юрий даже отказался от Суздальского княжества ради Переяславля Южного (близ Киева), однако вскоре вернулся в Суздаль. Неустойчивыми были и его отношения с Новгородом, куда Юрию иногда удавалось посадить на княжение своих сыновей — сначала старшего, Ростислава (в 1138/39 и 1141/42 годах), а затем Мстислава (в 1155–1157 годах).
С 1146 года началась многолетняя война Юрия со своим племянником Изяславом Мстиславичем, представителем старшей линии князей Мономашичей, ставшим в этом году великим князем Киевским. Дважды по ходу войны Юрию удавалось овладеть Киевом, но оба раза ненадолго (конец августа 1149-го — весна 1150 года и конец августа 1150-го — март 1151 года). Лишь после смерти Изяслава(13 ноября 1154 года), а также старшего брата Юрия Вячеслава Владимировича (декабрь 1154-го или начало января 1155-го) Юрий овладел Киевом, изгнав из него черниговского князя Изяслава Давыдовича
(20 марта 1155 года). Он раздал своим сыновьям ближние к Киеву города — Вышгород, Переяславль Южный и другие. Однако его положение в Киеве оставалось неустойчивым. В 1156 году Юрий совершил безрезультатный поход на Волынь против сына Изяслава Мстиславича Мстислава. Южные окраины Киевской земли подвергались нападению половцев, с которыми Юрию никак не удавалось договориться о мире. В 1157 году новгородцы изгнали сына Юрия. Весной того же года сложилась сильная коалиция князей, направленная против него; в эту коалицию вошли Изяслав Давыдович Черниговский, а также племянник Юрия Ростислав Мстиславич Смоленский и Мстислав Изяславич. Во время подготовки к новой большой войне Юрий внезапно заболел и 15 мая скоропостижно умер. Полагают, что он был отравлен киевлянами, ибо накануне своей болезни пировал у некоего Петрилы и, по словам летописца, «в тот же день, на ночь, разболелся»
