— Мам… — я ахнула и заключила её в объятия. Моя рука запуталась в её волосах, и я вдохнула её запах, ожидая ощутить аромат персикового шампуня. Вместо этого вода вокруг неё имела такой же вкус, что и аквариум, который давно не чистили, мамина кожа опухла и стала неровной. Я, не подумав, отшатнулась назад и мгновенно пожалела об этом.
— Прости. Мне очень жаль…
— Тссс… — мама прижала палец к губам и кивнула в сторону трёх русалок в устье бухты, которые огрызались друг на друга разными звуками и тонами.
Уродливый на секунду взглянул на нас. Затем, взяв другую русалку за руку, уплыл прочь из пределов слышимости, без сомнения, для обсуждения нашей кончины. Его прихвостни свалили ветки и камни у входа в бухту, чтобы не дать нам уплыть.
— Я не могу поверить, что ты была жива всё это время! — выпалила я, как только они отплыли от плотины. Моё сердце всё ещё не успокоилось после пережитого потрясения. — Я думала… мы с папой думали…
— О, Джейд! — мама обняла меня, но её руки были слабыми и вялыми. — Я так сильно скучала по тебе.
— Могут ли они понять, что мы говорим? — я покосилась мимо плотины.
Мама покачала головой:
— Нет, но у нас мало времени. Они планируют переместить нас дальше по озеру.
— Ты в порядке?
Мамины скулы торчали над впалыми щеками, уголки её глаз опустились. Но она всё ещё прекрасна. Всегда прекрасна.
— Я буду в порядке, — она слабо улыбнулась, — А ты?
— Мам, как такое может быть? Почему я могу дышать под водой, говорить с тобой? — разговор звуками и тонами звучал, как на уроке испанского. Как мама сможет понять, что я говорю?
— Джейд… Я никогда бы не подумала, что они так поступят с тобой.
Она протянула свою руку и взяла мою ладонь, каждое слово давалось ей с большим трудом.
— Кто эти придурки? — прошептала я. — Этот Уродливый и остальные… что они сделали с тобой?
— Это Финалин и его жена Медора. Остальные просто делают, как они говорят, — мама погладила моё лицо. — Я должна многое сказать, прежде чем они вернутся.
Я потянула её за руку.
— Ну, прямо сейчас они не здесь. Давай просто выползем из воды, отрастим ноги и сбежим. Я позвоню папе. Мы заберём тебя домой.
Мама потянула меня обратно.
— Нет, Джейд, я не могу так сделать.
Её слова ранили меня прямо в сердце.
— Нет, можешь! — немедленно навернулись на глаза слёзы. Хотя плач под водой немного потерял эффективность. — Но это будет сумасшедше больно, как тогда, когда я превратилась в русалку первый раз.
Мама поднесла руку ко рту:
