А между тем на новом месте Багровый Магистр продолжал свои опыты. К тому времени побочные эффекты стали столь очевидны, что ученым пришлось изменить всю концепцию. Последующие поколения жителей Баланграля считали, что некогда подверглись экспериментам жестоких ученых, а вот нынешние изо всех сил пытаются исправить ошибки своих предшественников.
– А что это за побочные эффекты, можно узнать? – не стерпела Иола. К тому времени я уже уверился, что флэмм никогда про них не расскажет, видно, сам разговор об этом был тягостен для него. Но на прямо поставленный вопрос он, тяжело переведя дыхание, ответил:
– Когда у людей, принимавших эликсир и таким образом омолодившихся, вновь рождались дети, то, дожив до года, или двух, или даже десяти, они вдруг начинали болеть, чахнуть и быстро умирать от странного недуга. Их кости уменьшались в размерах, съеживались и все прочие органы, то есть бедные малыши неумолимо возвращались к своему младенческому состоянию. Однако принятая раз в пару недель доза эликсира спасала таких детей, возвращала к нормальному существованию. И скоро все жители Баланграля уже зависели от этих злосчастных ампул. К счастью, ученые поставляли их исправно.
Именно поэтому мы довольно долго не знали о еще более страшном побочном эффекте. Когда он возник? Может, сто лет назад, может, позднее. Жители Баланграля столкнулись с ним ровно десять лет назад.
Шарголай закашлялся, хлебнул остывшего чая и продолжал:
– Тогда случился обвал в лаборатории, где производили эликсир, и все его запасы были уничтожены. Никто не беспокоился по этому поводу, время в запасе было. Но уже через несколько дней появились первые… перевертыши. Трое детей и двое взрослых вдруг обернулись этими ужасными существами и уничтожили свои семьи. Властям удалось убить взрослых, а малышей изолировать. После приема эликсира они вернулись в нормальное состояние и ничего не помнили о случившемся.
Мы снова начали регулярно принимать эликсир, но теперь население Баланграля жило в постоянном ужасе, ведь все знали, во что может превратиться любой из нас! И понимали, что, случись снова осечка с лекарством, произойдет катастрофа.
– У ученых были догадки, что привело к появлению перевертышей? – словно бы очнулся и задал вопрос Великий Жрец.
– Да, в этом они как раз быстро разобрались, – кивнул Шарголай. – Дело в том, что основой эликсира является кровь, которую каждый житель города добровольно сдает раз в неделю. Но кровь абсолютно каждого из нас была отравлена эликсиром, причем даже не в первом поколении. Вероятно, когда концентрация стала довольно высока, это и случилось. Но ведь другой крови у нас просто не было! Конечно, Легрудокк постоянно экспериментировал, искал выход из сложившейся ситуации…
