– Конечно, я готов все рассказать еще раз, – мягко произнес флэмм и даже улыбнулся мне печальной улыбкой. – История, предупреждаю, долгая, возможно, вы сами нуждаетесь в отдыхе?
– Вот уж нет!
Вышедшие из спальни Иола и Кира уже устраивались рядом с чашками чая, и для меня в том числе. Жрец тоже не сдвинулся с места, но смотрел в сторону, что-то обдумывал, постукивал пальцами по столу. И Шарголай начал свой рассказ:
– Три сотни лет тому назад ученые Нижнего мира совершили очередной невероятный прорыв: они изобрели эликсир, который обращал возраст человека вспять. К примеру, если некто уже вступил в преклонные года и начинал постепенно увядать, то достаточно было одной ампулы эликсира, чтобы он словно пустился в обратный путь след в след по уже когда-то проторенной тропе. Старческие и приобретенные в течение жизни болезни отступали, морщины разглаживались, и таким образом человек мог вернуться к своим примерно двадцати годам. После этого действие эликсира прекращалось и вновь начиналось старение.
Магистр Легрудокк – так звали ученого, чья группа разработала эликсир, он же согласно нашей традиции и стал первым, кто испытал на себе его действие. Также эликсир, получивший название «Счастливое возвращение», был опробован на нескольких десятках добровольцев, потому что по закону Древних любой человек старше пятнадцати лет имеет право безраздельно распоряжаться своей жизнью и здоровьем. Наконец в очередной праздник на торжественном приеме во дворце Магистр Легрудокк поведал о своем открытии Великому Жрецу.
Полагаю, он ожидал очередных почестей и всенародного прославления, но этого не случилось. Великий Жрец пришел в ужас. Будучи мудрым правителем, он сразу же понял все последствия такого открытия. Чудовищное перенаселение подземного мира, нестроения, которые могли возникнуть в народе. К тому же было неизвестно, какие побочные эффекты может иметь применение этого эликсира. Не станут ли принявшие его терять память, утрачивать профессиональные навыки, можно ли будет довериться таким работникам? Да и каков в целом будет мир, где родители станут моложе своих детей? Обдумав все хорошенько, Жрец запретил даже упоминать об этом открытии, велел уничтожить все бумаги и заготовки, а тех, кто уже подвергся эксперименту, отселить в Черные Пещеры.
Но Жрец ошибался, когда думал, что таким образом еще возможно все остановить. Магистр Легрудокк, прозванный впоследствии Багровым Магистром, искусно изобразил раскаяние и полную готовность повиноваться, тогда как вовсе не думал сдаваться. В Долине ученых в кратчайшее время была возведена крепость Гордега по новой на тот момент технологии кусачего камня, абсолютно неприступная. Туда вслед за Магистром ушли верные ему ученые, участники эксперимента и их семьи. Из этой крепости Легрудокк и его сторонники стали распускать слухи о великом открытии и о желании властей скрыть его от народа. И вот уже в Гордегу сначала струйкой, потом бурным потоком потянулись те, у кого в семьях были дряхлые родственники, или те, кто сам стоял на пороге перехода в инобытие. Магистр щедро снабжал всех эликсиром и заручался согласием в случае необходимости занять сторону своего благодетеля.
