Дверь, которую едва могла разглядеть Мария, приоткрылась, и в комнатушку вошла пожилая женщина. Роста она была довольно высокого, имела худощавое телосложение. Руки её дрожали мелкой дрожью, глаза, имевшие довольно тёмный цвет, смотрели зло и резко, лицо было испещрено глубокими морщинами, которые почему-то казались несколько неестественными.
Девушка отшатнулась от этой женщины. Что-то было в хозяйке этого дома пугающее. В первое мгновение принцессе подумалось, что она попала в дом к какой-то старой ведьме, но потом мысль показалась ей не слишком правдоподобной.
— Перестань прохлаждаться! — прикрикнула женщина. — Спускайся вниз! Полы сами себя не вымоют!
Мария недоуменно посмотрела на неё. Удивление, пришедшее в первую минуту, начинало сменяться раздражением. Да кто эта старая тётка такая, чтобы приказывать ей, свободному человеку?!
Она не помнила, как подскочила к этой женщине, как скинула что-то с невысокой тумбочки, случайно ударившись при этом рукой, как чуть не вцепилась в волосы хозяйки этого дома. Как что-то прокричала.
Ей снова приказали, но девушка даже не думала о том, что следовало бы просто сделать то, что ей говорили. Тогда не было бы многих проблем. Но она не слушала тот странный внутренний голос, шептавший ей, чтобы она перестала досаждать этой бедной женщине и всё исполнила.
— И не подумаю! — крикнула она. — Найдите себе служанку и заваливайте её работой! А меня оставьте в покое!
Женщина сдавленно что-то пискнула, вскинула руками и замерла. Потом, она, словно выйдя из некой спячки, подошла к Марии, схватила её за шиворот, потянула на себя и… отпустила.
— Ты не Золушка… — растерянно, чуть не плача, пробормотала та «тётка».
Принцесса кивнула. Она только сейчас поняла, в какую именно сказку попала. «Золушка»… Её самая нелюбимая сказка… Почему? Потому что ей всегда больше было жалко мачеху, а не эту смазливую дурочку, которой в конце достались и принц, и карета, и туфелька, и королевство…
Перед ней стояла та самая мачеха.
Странно… В сказке она была описана совсем по-другому. Это была усталая, измождённая женщина, которой, скорее всего, пришлось многое пережить. Её худоба была слишком неестественной, весь её вид говорил о том, что она вынуждена была одна поднимать двоих дочерей перед тем, как снова выйти замуж.
Когда эта женщина отпустила её, Мария рухнула на пол; не сказать, что она уж слишком больно при этом ударилась, но… больно было. Отпускать её можно было и осторожнее!
