Расцепил замки, снял парашют и глянул вверх — кто там летит за ним?
Глянул и замер в оцепенении. Вниз падал десантник со «схлопнувшимся» парашютом. То летел навстречу гибели Салах Мадуев. Он несся вниз, раскинув руки, а за ним кишкой тянулся бесполезный живому человеку шелковый хвост.
— Стол! — Полуян впервые в жизни ощутил в себе командирскую строгую волю. Голос его прозвучал в напряженной тишине громко и властно. И сразу, как ни странно, ему подчинились даже двое офицеров, стоявших рядом. Замысел курсанта третьего курса поняли сразу все.
«Стол» — длинное брезентовое полотнище, которое расстилали на земле для укладки парашютов, — мог смягчить удар падения. Пожарники натягивают брезент, чтобы кто-то мог выпрыгнуть на него из окон горящего дома. Почему же нельзя попробовать этот метод в данном случае?
Два десятка рук подхватили стол, растянули, бросились с ним бежать к месту, куда падал парашютист.
Говорят, что многие люди, оказавшиеся в положении Салаха, достигают земли уже мертвыми. Сознание неизбежной гибели парализует чувства и волю. Сердце не выдерживает ужаса. И… останавливается.
Салаху не на что было надеяться, но он ни на миг не закрывал глаза. Ветер бил в лицо, свистел в ушах. Земля, огромная и зеленая, быстро набегала, покачиваясь из стороны в сторону.
Салах вдруг заметил людей, бежавших по полю к месту, куда его несло. Он увидел полотнище, которое тащили товарищи. И понял, что собираются сделать ребята. Понял и стал помогать им, движениями рук и ног корректируя точку падения.
Он угодил точно в середину туго растянутого «стола». Правая нога пробила жесткую ткань. Удар опрокинул Салаха на спину. Несколько курсантов, старательно растягивавших брезент, пообломали ногти, но полотнища из рук не выпустили.
— Во, блин! — Салах ошарашенно глядел на товарищей. — Ну, я прыгнул, ребята!
Прямо из училища Полуяна и Салаха Мадуева направили в Туркестанский военный округ. И после краткосрочной прожарки на каракумском солнце обоих отправили командирами взводов в Афганистан. Там в одном из рейдов Салах отдал долг приятелю.
Два взвода — старшим группы назначили Полуяна — получили задание в пешем порядке перевалить через скалистый хребет Сейяхкерм и усилить роту, державшую скальный проход.
Ночь первого дня пути застала взводы в горах. Устроились на ночевку на голых камнях. Утром Полуян пробудился от холода, открыл глаза. Над ним стояло небо, усыпанное угасающими звездами. Ветер, обдувая лицо, шевелил волосы и путался в усах, отчего все время хотелось чихнуть. Полуян облизал губы, обожженные солнцем, и ощутил соль, выступившую на верхней губе. Хотелось пить.
