— Ах, это вы, Александр Иванович, — голос за дверью помягчел.
— Я это, да отворяй, черт нерусский, — Авчинников не скрывал улыбки на лице. — Чай не лето.
— Сию минут, — голос чертыхнулся, и дверь распахнулась. — Чертов засов застрял. — На пороге стоял рыжий малый лет сорока с куцей, слегка посеребренной бородкой.
— Здравствуй, Иван Егорович!
— Александр Иванович, — расшаркался мужчина.
— Так и будешь нас на пороге держать?
— Что вы, Александр Иванович, проходите, гостем дорогим будьте, милости прошу, — засуетился мужчина. — Проходите вот сюда, — вился ужом хозяин, — проходите, присаживайтесь. Как говорится, в ногах правды нет.
Авчинников хозяйской поступью прошел в маленькую комнату, бывшую при станции кассой, присел на стул и только тогда кивнул на Мишу:
— Рекомендую: Михаил Силантьевич Жуков, помощник начальника сыскной полиции господина Путилина.
— Очень приятно, — мужчина протянул руку Жукову и отрекомендовался: — Губернский секретарь Иван Егорович Минц, — и добавил: — Начальник станции.
Миша кивнул.
— Чем, господа, могу быть, полезен?
— Ты, стало быть, Иван Егорыч, ничего не слышал?
— Что я должен слышать?
— О Федоре Перышкине.
— О Федоре Семеныче? — уважительно сказал начальник станции, при его словах Жуков покосился на пристава.
«Из одного котла кормятся, — мелькнуло в голове, и Миша насторожился, — как бы сведения не утаили».
— Да, Иван Егорыч… — начал было пристав, но помощник Путилина поднялся со стула, на который только присел.
— Александр Иваныч, — Миша посмотрел на полицейского начальника, не убирая с лица улыбки. — Позвольте мне?
— Ваше право, как сыскного агента, разве я могу возражать? — поручик красноречиво посмотрел на железнодорожного чиновника, тот понял и в ответ незаметно кивнул, что не укрылось от внимательного взгляда Михаила.
— Федор Семенович — приметная личность, даже мы в столице о нем слыхивали: — Минц молчал. — Часто ли он ездил в столицу?
— Поездом редко, ведь у него свои лошади в конюшне.
— Значит, все-таки ездил?
— Бывало.
— А насколько близко вы были знакомы?
— О! — улыбнулся начальник станции. — Я — человек маленький и небогатый. С таким, как Федор Семеныч, хотел бы дружбу водить, но, увы, как говорится, гусь свинье не товарищ.
— Значит, вы его знали, как одного из богатых людей Ланской?
— Вот именно, ежели ехал на поезде, то непременно поздоровается, спросит о здоровье и всегда ездил первым классом.
— Когда, вы говорите, он в последний раз в столицу ездил?
