— Это меня! Наконец-то! — чуть сиплым от волнения голосом произносит Харитон, одергивая форменный камзол. — Сейчас все должно решиться. Если ты не спешишь никуда, Митя, прошу тебя, дождись меня здесь. Наш разговор еще не окончен.
Просьба Харитона Лаптева была уважена, и вскоре он вместе с братом выехал в Якутск.
Случилось так, что их пути совпали не только до Якутска, но и до самого устья Лены. Дмитрию предстояло возобновить обследование и описание берегов Северного Ледовитого океана на восток от устья этой реки, а Харитона назначили начальником отряда, который должен был произвести опись берегов океана к западу от Лены. Харитон Лаптев оказался преемником погибшего Прончищева и продолжателем его дела.
19 июля 1739 года дубель-шлюпка>[8] «Якутск», на которой находился отряд Харитона Лаптева, вышла из устья Лены на просторы Северного Ледовитого океана и взяла курс на запад.
Через месяц, с огромным трудом преодолевая сопротивление льдов, которое изо дня в день становилось все более упорным, дубель-шлюпка сумела достигнуть мыса Фаддея на полуострове Таймыр. Далее на запад простирались неподвижные ледяные поля, непроходимые до самого горизонта. Не оставалось ничего иного, как повернуть обратно и, выбрав подходящее место, зазимовать. Выбор места для зимовки пал на зимовье нескольких семей безоленных эвенков, находившееся на реке Хатанге при впадении в нее притока — речки Блудной.
На следующий год, как только Хатанга очистилась ото льда, дубель-шлюпка «Якутск» снова отправилась в плавание вдоль берегов полуострова Таймыр. Но и на этот раз ледяные поля стали преградой, которую отважные исследователи не в силах были преодолеть, несмотря на все их упорство и настойчивость.
Сплошные льды без конца и края тянулись от берега на северо-запад. В надежде найти между ними проход Харитон Лаптев повел шлюпку вдоль кромки льдов, и вскоре судно очутилось в западне. Ледяные громады окружили со всех сторон хрупкое суденышко, сжимая его в своих холодных объятиях.
Не теряя присутствия духа, командир отряда отдавал распоряжения, зорко наблюдая за маневрами дубель-шлюпки. Но люди бессильны были противостоять стихии. Судьба судна была решена.
Не помогла и его разгрузка, и, когда Харитон Лаптев удостоверился окончательно в невозможности спасти «Якутск», он приказал покинуть дубель-шлюпку и двигаться по льдам к берегу, захватив часть груза, в первую очередь продовольствие.
Около двух недель члены отряда переносили грузы на берег, где была наскоро выстроена землянка, а спустя еще некоторое время отряд двинулся к зимовке на реке Блудной.
