— А что дает ответ? Или ответа нет? — верный себе в своем нетерпении спросил Андрей Петрович.
— Если вы проявите такую же выдержку, выслушивая меня до конца, какую я проявляю, слушая все ваши бесконечные вопросы…
— Молчу, молчу! — виновато воскликнул Андрей Петрович.
— Так вот, — продолжал я, — существует легенда…
— Ага! — Андрей Петрович торжествующе посмотрел на своего брата и тут же осекся. — Виноват, я, кажется, опять не удержался…
— Вот именно опять, — многозначительно подчеркнул я. — Повторяю. Существует легенда или предание, если угодно, которые связывают наименование горы Арарат с гибелью одного из армянских царей, правившего в очень и очень отдаленные времена. Краткое ее содержание таково.
…Слава о царе Аре I, о его благородстве и красоте разнеслась далеко за пределы армянского государства. Недаром все, упоминавшие его имя, прибавляли к нему еще одно слово — «Прекрасный». Ара I Прекрасный — под таким именем он упоминается и в исторических летописях.
Слух о прекрасном царе достиг ушей могущественной царицы Семирамиды, правившей в Ниневии и Вавилоне>[6].
— Той самой, чьи сады считаются одним из семи чудес света? — спросил Андрей Петрович.
Я кивнул головой и продолжал:
— Гордая царица воспылала страстью к Аре Прекрасному и предложила ему свою любовь. Гонцы, посланные царицей, принесли ответ, в котором армянский царь давал понять, что он не склонен отвечать царице взаимностью и отвергает ее притязания.
Оскорбительный для женщины и царицы ответ привел Семирамиду в ярость. Ослепленная ненавистью столь же сильно, как до того была ее любовь к дерзкому армянскому царю, она призвала своих военачальников и, не скрывая обуревавших ее чувств, приказала готовить войско к походу в Армению.
— Я накажу этого смазливого грубияна! — восклицала царица, судорожно ломая пальцы и бросая бешеные взгляды на почтительно склонившихся перед нею полководцев. — Он осмелился пренебречь моей благосклонностью! Он нанес мне смертельное оскорбление! Мне, царице Семирамиде, перед которой трепещут цари и народы! Смерть ему! Вы слышите? Смерть!
Военачальники воздели руки кверху и повторили за своей повелительницей: «Смерть оскорбителю!»
Затем старший из полководцев преклонил колено и сказал:
— Твоя воля, царица, священна. Дозволь нам удалиться, чтобы собраться в путь.
Семирамида величественным жестом отпустила прославленных воинов.
— Идите, — еще прерывающимся от гнева голосом сказала она. — И берегитесь, если не исполните моего повеления! Мне нужна голова этого наглеца. Помните, от исхода войны зависит ваша жизнь и благосостояние!
