«Там написано «воспитанницы», – сказала Эсси. – Не дочери».
«Но она и есть воспитанница», – подумала Роя.
Прошли годы, прежде чем она поняла, что это значит: Лирабель никогда не будет им ровней.
Она никогда не сможет стать их сестрой. Ей останется лишь довольствоваться их милостыней.
«Вы с такой легкостью предоставили нам приют, – сказала ей Лирабель, – что и отнять его не составит большого труда».
Лирабель протянула их отцу один из двух свертков, затянутых в шелк. Он развернул его и протянул Рое ее оружие.
Это был серп – любимое оружие Поющего Дома, символ земледелия. Его изогнутый клинок был мастерски выкован кузнецами из Небесного Дома. Деревянная рукоятка инкрустирована алебастром; на ней была выгравирована звезда и надпись «Заслуга Рои, дочери Поющего Дома».
Роя с трепетом приняла свою награду и перевела взгляд с отца на сестру. Гул мягко заискрился между ними.
Эсси улыбнулась, и Роя расцвела в ответ.
Развернув второй сверток, отец достал кинжал. Тонкое прямое лезвие длиной с предплечье Эсси заострялось на конце, как игла.
Но едва отец протянул кинжал дочери, она отступила.
Улыбка медленно сползла с лица Рои.
«Что ты делаешь?» – мысленно выкрикнула она.
Эсси не смотрела на нее, и тогда Роя метнула взгляд на Лирабель в надежде, что та знает ответ. Но глаза Лирабель лишь расширились от удивления.
– Прошу меня простить, – громко, чтобы ее могли слышать все собравшиеся, произнесла Эсси, разглядывая свои сандалии, к которым прилипла грязь и солома. – Я не могу это принять.
Отец сжал рукоятку меча.
– Изволь объяснить, что это значит.
Эсси взглянула в его лицо.
– В древних напевах говорится, что все мы принадлежим друг другу, – тихо начала она, словно боялась, но все равно решилась говорить. – Если это правда, значит, наши враги нам вовсе не враги, а братья.
Она посмотрела на Рою.
– И сестры.
Роя буравила взглядом сестру, ее лоб хмурился.
«Она давно это задумала!» – поняла Роя, вспомнив споры Эсси с учителями и ее ночные раздумья.
«Но почему не сказала мне? У нас нет друг от друга тайн!»
Отец шагнул к дочери и склонился, глядя ей прямо в глаза.
– Ты понимаешь, что это значит? – спросил он, смахивая капли дождя с лица.
Эсси кивнула.
– Тебя будут считать слабачкой.
Эсси ничего не ответила.
– Ты превратишься в девчонку без роду и племени, – продолжал он. – Ты потеряешь свое место среди нас, ты перестанешь принадлежать нашему народу.
Эсси выдержала взгляд отца.
– Я знаю, где мое место, – твердо сказала она. – И кому я принадлежу.
