Мы быстрым шагом пошли вверх по склону.
…
"Он нас не убил сразу, значит ему что-то нужно… Кто те трое? Бандиты? Снаряга не бандитская… И не долговская… Хорошая снаряга, импортные винтовочки… Монолитовцы? От центра далековато, но возможно они. Тогда и Баллон… Эх как же я так лоханулся? И не дернешься. Скомандовать можно, кто-то его положит, но потом уцелевшим придется драться с оставшимися… Нет, нельзя. Не за тем шли, чтобы подыхать, так что знака не будет и зря Лис так смотрит…"
Лось оглянулся через плечо. Мельник с зелеными шел вверх по склону. Остальных не было видно.
— Кто тут у нас? — спросил появившийся из-за куста человек. Еще один уже целился в них, укрываясь за бетоном.
— Здравствуйте, братья. Эти люди спасли меня.
— Мы искали тебя, Балу. Кто они?
В голосах монолитовцев было что-то механическое.
— Группа "Свободы". Они искали Оператора.
Подошедший Мельник запрыгнул на бункер, осмотрелся.
— Вы меня нашли. Дальше что? — он смотрел на Лиса, считая того старшим.
"Балу… Лис, балбес, не расслышал кличку. Ну да, каждый мог ослышаться, да и я этого Балу точно видел у Чапая… Или похожего?.. Если они решили говорить, значит поживем еще."
— Старший я — сказал Лось, — Нас послал Комми.
— Комми? — Монолитовец посмотрел на Мельника.
— Это комендант "Свободы" в Темной Долине, — пояснил Мельник и, обращаясь к Лосю:
— Продолжай.
— Твой артефакт оценили. Он очень хорош, в таких случаях у нас считается, что продавцу надо доплатить. Комми сказал, чтобы тебя нашли. Он хочет предложить сотрудничество.
Мельник вытащил пачку сигарет, вытряхнул одну, закурил.
— В каком смысле сотрудничество?
"Тоже что ли курить начать? Удобно. Пока закурил — подумать можно…"
— В смысле артов, исследований, взаимопомощи.
Мельник затянулся, выпустил дым. Осмотрелся, потом сел на бетон.
— Знал бы ты, сколько раз нам это предлагали… Всегда все заканчивалось банальнейшей жадностью. Знаешь, как это бывает? Нам говорят: "Сделайте то, что нам нужно, а мы отдадим все, что у нас есть." Потом выясняется, что отдавать-то и нечего, — Он снова затянулся, выжидающе посмотрел на Лося.
"Кто это вам предлагал?.. Если все-таки я Балу у Чапая видел, то… Терки с его бандой? Или с Бородой и его сталкерами? Интересный расклад."
— При мне Комми никого не кидал и с расчетом не обманывал.
— Может быть… Может быть…
Мельник поднялся, махнул рукой мне и Лехе, и пошел к вершине холма.
…
Уходившие монолитовцы словно растворились в сумраке, накрывшем Зону после выброса. Один из них еще минуту держал группу на прицеле, потом и он исчез. Лось смотрел вслед Мельнику, на него глядела его группа в полном составе, а он в первый раз в жизни не знал, что приказать людям.
