— Ну ты прямо Айвазовский… Образчик стиля. — Полковник "Долга" Шульгин положил исписанные листы на стол, — Группа вернулась позавчера. Потерь, кроме командира, больше не было. Ваши рапорта подтверждают друг друга. Ты где так писать научился?
— Объяснительных раньше много писал, — Мельник спокойно потягивал чай из своего котелка.
Шульгин повернулся ко мне. Ребята, там чайник горячий?
— Полчаса назад кипел.
— Отлично. Где-то там в шкафу кофе должен быть… А то этот тут чифирит, мне тоже захотелось.
— Налить? — Мельник приподнял котелок.
— Спасибо, я как обычно.
Полковник поднялся, заглянул в шкаф, порылся там и достал пакетик с растворимым кофе. Оттуда же вытащил пластиковый стаканчик, высыпал кофе, залил кипятком. С улицы задолдонил репродуктор, перечисляя блага, ждущие в "Долге" вольных сталкеров.
— Ну а сейчас что делать будешь? — спросил Шульгин у Мельника.
— На Кордон бы сходить.
— Это важно?
— Для меня — не очень. Но вот пацанов обещал туда вывести.
Шульгин посмотрел на нас.
— А вам туда сильно надо? У меня через два дня в ту сторону идет группа. Если подождете — пройдете под охраной. Жить можете здесь.
Мельник поставил котелок на стол.
— Надо думать, что я тебе нужен? — спросил он.
— Так и есть.
— Зачем?
— Вернувшаяся группа оставила прототип детектора вместе с другим барахлом в тайник. Винить их не за что, двое были ранены. Но детектор нужно вернуть. Возьмешься?
— Подумать надо…
…
— Чех!
Уже выходящий вслед за своими бойцами глава "Свободы" обернулся. К нему быстро шел Комми.
— Отойдем, поговорить надо.
Они отошли на полсотни метров в сторону.
— Вернулись мои люди с Кордона. Сидорович не знает никакого Мельника и ничего ему не заказывал.
— Все страньше и страньше… Ладно, все без изменений. Держи меня в курсе этой истории.
…
Шульга вышел, забрав листочки с рапортом Мельника. Мельник остался сидеть на кровати. Откинулся к стене, не торопясь отхлебывая уже изрядно остывший чай. Лицо у него стало грустным.
— Мельник, о чем думаешь? — спросил Леха, — Зубы не болят случаем?
Мельник широко улыбнулся.
— Не дождешься!
Он поднялся, поставил котелок с чаем на горячую плиту. Приподнял крышку кастрюли, в которой варилась гречка с тушенкой, принюхался, достал ложку и попробовал кашу.
— Можно кушать, — и первым навалил себе полную крышку от котелка.
Мы последовали его примеру. Леха вытащил из шкафа батон, собрался нарезать.
— Подожди! Режь этим.
Мельник достал из кармана складной нож в чехле.
— Никогда не используй боевой нож для продуктов. Черт его знает, что там на лезвии может остаться после рейда. И лучше для хлеба отдельный ножик держать.
