В четыре часа утра стали собираться. Завтракали остатками вчерашнего ужина, надевали броню. Настроение не очень, хотя спали хорошо. А хозяева видно совсем не спали, первые машины, в том числе и та, на которой приехали пластуны, уже ушли на север. А вот те, что уехали в станицу Нагаево, до места ещё не добрались. Вскоре в комнате собраний стали появляться степные казаки. При полной боевой выкладке, все мрачные. Здоровались сухо, рассаживались. Постепенно весь зал битком набился, человек двести, сесть больше негде было, у стен стояли. Мало кто разговаривал, в зале тихо, словно здесь поминки проходят. Кондиционеры на полную мощность работают. Курят все. Чего-то ждут.
Вскоре приходят командиры: вчерашний есаул Баранов, с ним подполковник и два сотника. А ещё с ними лысоватый старичок штатский.
Командиры здороваются, рассаживаются. Баранов представляет старичка:
— Казаки, это человек учёный, зовут его Швейцер, профессор Швейцер. Он занимается зоологией. Правильно сказал? — Баранов смотрит на старичка.
Пластуны сидят в первых рядах, Саблин слышит, как профессор тихо поправляет есаула:
— Энтомологией.
— Энтомолог, — громко повторяет Баранов. — Он сейчас в двух словах нам расскажет, с чем нам придётся иметь дело. Хотя эту тварь мы все с детства хорошо знаем.
— Какую тварь-то? Саранчу, что ли? — Интересуются пластуны.
— Да нет, похуже, — мрачно говорит есаул. — Начинайте профессор.
— Да, друзья мои, начну. Думаю, что все вы знаете пустынную сколопендру простую, или белую, как её ещё называют.
— Знаем, ещё серая есть. — Отвечают казаки.
— Верно, верно, и серая есть, но белых намного больше. Так вот, все из вас неоднократно встречали в барханах кладки их яиц.
— Встречали, давим эту пакость, — говорит один из степных казаков.
— Правильно делаете, но все яйца, как говорится, передавить не представляется возможным, так как сколопендра откладывает до пятидесяти яиц ежегодно, а живёт она десять и более лет. К счастью не из всех яиц вылупляется сколопендра, им для этого нужна, как ни странно, вода. Да, друзья мои, вода. Если мало воды, то они будут лежать в песке годами, а может и десятилетиями.
— А, что сейчас-то им воды хватает, наверное? — Кричит один из степняков с задних рядов.
— Именно, друзья мои, именно. Более чем.
По рядам казаков прокатился ропот.
— И сколько же их там теперь в степи вашей? — Интересуется кто-то из пластунов.
Старичок подумал, посмотрел по сторонам, словно считал в уме, словно прикидывал и произнёс:
