— Роджеровна с тобой всё в порядке? — осторожно спросила Лера.
Я медленно покачала головой.
— Тот этаж… Что они там скрывают? Этот… Это Пожиратель… Он не просто так разозлился на меня. Он явно нервничал, Лер. Он был обеспокоен. А ещё…
Я нервно сглотнула.
— Я видела тех девочек.
Лерка судорожно вздохнула, и тихо грязно выругалась.
— Я так и знала…
— Прости… — шепнула я.
— За что? — фыркнула Логинова. — За то, что ты видишь вещи, которые не видят другие, и это не редко спасает чужие жизни? Брось… А ты думаешь с этими девочками здесь… что-то… делают? Что-то… не хорошее?..
Судя по голосу Лерке не очень хотелось даже предполагать, что именно может происходить с воспитанницами «Зеленой колыбели» за непроницаемыми стенами старого особняка.
Я не ответила. Я не отводя взор, встревожено и пытливо глядела на стены особняка. Где-то внутри меня крепла мрачная уверенность в том, что этому зданию есть что скрывать от любопытных глаз и ушей. А здание приюта в ответ с безразличием взирало на меня десятками тускло-серых, непроницаемых окон.
Шепот… Шепот в дуновении зимнего ветра. Легкий, как ласковое прикосновение. Шепот с левой стороны. Не разборчивый, манящий, и требовательный. Шепот в шуме холодного ветра…
Я медленно повернула голову, глядя Лерке за плечо. Я почти не удивилась, я не дрогнула, и даже нервно не сглотнула. Только сердце забилось чуть быстрее.
Они все были там. Все восемь. Все те девочки, которых, я почти уверена, давно уже нет в живых.
Они стояли у большого кряжистого дерева с чёрной-корой. Впившееся в землю извивающимися корнями, оно напоминало перевернутого вверх ногами кальмара или даже мифического кракена. А его ветви-щупальца веером тянулись в разны стороны.
Я ринулась к дереву.
— Роджеровна… — проговорила Лерка.
— Пожалуйста, не иди за мной, — попросила я не оборачиваясь.
Не отрывая взора от девочек, я шла к ним, приближалась к дереву.
В голове зазвучали отдаленные голоса.
— Ну! Давай! Ну, Ира! Ну, бросай уже!
— Лови! — засмеялась в ответ другая девочка.
Перед моими глазами прерывистыми вспышками замелькали обрывки видения. В лучах солнца, посреди летней зелени восемь девочек. Три из них в шортиках и футболках, остальные легких платьецах. Девчонки стояли кружком и перебрасывали яко-розовый мячик. При этом они играли в слова. Слово нужно было говорить во время броска. А тот, кто ловит мяч должен был быстро придумать слово в соответствии с последней буквой предыдущего.
— Огород!
