— Натерпелись мы страху за эти три месяца, — заговорил он певучим голосом. — Не за себя — мне что, я стар, родных нет, а за тех молодых ребят. Гестапо здесь рыскает, везде осведомители. Каждую ночь просыпаюсь в страхе — вдруг, думаю, эсэсовцы нашли место, где спрятаны солдаты.
— Пойдемте к ним, — сказал Фаустов.
По пути партизаны слушали рассказ старика. Однажды весной, возвращаясь домой, он и сосед увидели в кустах лежащего вниз лицом человека. Незнакомец едва дышал, был страшно истощен. На спине клочья одежды задеревенели от засохшей крови. Когда крестьяне перевернули человека, они увидели под пиджаком гимнастерку защитного цвета. «Русский… Наверное, убежал из плена».
Куда же его спрятать? Нужно перевязать рану, а где это сделать? Нести беглеца в дом нельзя — еще утром сюда приходили несколько жандармов. Оставить здесь рискованно — место было не такое уж безлюдное. И тогда вспомнили про пещеру в скалах на берегу небольшой речушки. Попасть в эту пещеру можно лишь пройдя с километр по воде. Крестьяне договорились, что ухаживать за раненым будет старик, а пища, одежда, разные целебные травы станут заботой соседа.
Прошло несколько дней. Беглец — молодой парень с бледным и иссохшим, как у старика, лицом, начал уже сидеть, а вскоре и выходить по вечерам из пещеры к берегу. Он рассказал, что бежал с поезда, на полном ходу выпрыгнув из окошка товарного вагона. Упал, кажется, удачно, но через несколько минут почувствовал боль, на первых порах не заметил, что, протискиваясь в окошко, изорвал в клочья спину. Шел несколько километров. Затем полз. Потом ничего не помнил.
— Через месяц, — продолжал старик, — затосковал солдат. Все просил помочь пробраться на восток. А куда ему податься, когда всюду полно немцев? Мы ему в ответ: погоди, мол, может быть, партизаны появятся, тогда к ним пойдешь.
Вскоре еще четверо беглецов объявились. Пришли вечером прямо к дому старика. Они были в арестантских куртках с красными треугольниками. Как они убежали из концлагеря, старик не спрашивал, а сразу переправил их в пещеру. Через час на хутор ворвались эсэсовцы с собаками. Они спрашивали о беглецах, но старик только пожимал плечами.
— Так и живут там на реке пять русских ребят. Целый отряд, но без оружия. У них только и разговоров, что об автоматах да пистолетах. А где их достанешь? — старик развел руками.
Лишь к полуночи вернулся командир в отряд. За ним шли пять незнакомцев — пятеро давно не бритых людей, одетых в старенькую крестьянскую одежду. В руках у них были суковатые палки, но у одного за поясом торчал пистолет.
