— Останься, — говорил он откуда-то из толпы. — Тут ты найдешь покой.
Одна из женщин прошла босиком к реке, зачерпнула из нее воды в глиняный кувшин и поднесла ему.
— Испей. Так станет легче.
Она была молода и красива. Как статуя в акрополе, сотворенная руками мастера, белая, чуть ли не белоснежная кожа отдавала холодом, но страха перед ней Хью не испытывал.
— Испей, — повторила она, вновь поднося кувшин.
— Не бойся, — теперь заговорил Отец, тебе нечего бояться в моей обители. Ответов ты не найдешь, но путь тебе будет указан.
И он выпил, посмотрев в черную тягучую воду, лениво перекатывавшуюся вдоль стенок глиняного сосуда. Огонь забил фонтаном внутри него. Завелся кашлем. Женщина отошла, несколько рук подхватили Хью и понесли. Отец шел рядом. Дурман накрыл старого доктора, полностью взяв под контроль его разум. Не было боли, предчувствие неизбежной кончины не терзало его как раньше. Наоборот, он ощущал прилив энергии, столь сильной и огромной, что был готов свернуть горы.
Формулы, рецепты, ингредиенты. Ему хотелось думать, размышлять. Его мозг разрывался от идей. Вот оно! Он вспомнил, где допустил ошибку! Слишком большие пропорции! Не тот вариант! И катализатор! Катализатор же! Совсем иначе нужно было подойти к вопросу. Ну, конечно же, как он не догадался об этом раньше.
Хью затрепыхался в руках незнакомцев, вырвался и упал. Не чувствуя боли, вскочил на ноги и побежал вперед, разгребая руками ошеломленных от произошедшего женщин. Бежал сломя голову все выше и выше. Мир вокруг кружился, ступеньки то уходили вперед, то резко поворачивали куда-то в сторону. Звук позади — погоня! Они преследуют его.
Выше.
Выше.
Еще один этаж. Осталось совсем чуть-чуть.
Распахнулась дверь. Док вылетел стремглав и чуть было не споткнулся о бордюр. Холод ночного города вцепился за него мертвой хваткой и в следующую секунду что-то очень сильное ударило по сердцу.
Дальше — падение. Ноги согнулись, как подкошенные, тело накренилось, не в силах держать равновесие, свалившись на том же самом месте, где тело сковала прохлада. Сердце билось в груди отбойным молотком, сокращаясь так сильно, что грудь чуть было не подпрыгивала вместе с ним. Нужно было передохнуть. Бег сильно измотал его. Дыхание выровнялось, скоро все должно было пройти и сердце успокоится, чтобы вновь войти в свой привычный ритм… но оно почему-то не успокаивалось. Все сильнее оно билось и продолжало больно давить внутри грудной клетки. Дыхание стало спертым — хотелось кричать. Воздух небольшими дозами попадал в его горло, потом тяжелым приторным комком опускалось в самую глубь изношенных легких, чтобы в следующую секунду выпорхнуть сухим кашлем, от которого горло стало сильно болеть.
