У железной березы темно-фиолетовая, а в старости почти черная кора. Иногда специалисты даже отказываются считать ее березой: столь необычно она выглядит.
Много можно говорить о сестрах-березах, но нельзя не вспомнить самую младшую из них — «Золушку карельских лесов», как ласково называют знающие толк в древесине люди, карельскую березу. Будто стыдясь своего невзрачного на вид дитяти, природа заботливо упрятала ее подальше от людских глаз, в глухие, непроходимые чащи.
В самых отдаленных лесах Карелии, лишь где-нибудь в Заонежье, можно изредка встретить теперь небольшую рощицу карельской березы.
Издавна охотясь за этой ценной добычей, люди часто хищнически истребляли ее. Сотни километров можно пройти теперь таежными тропами Карелии — и все напрасно. Местные старожилы с горечью говорят, что поиски «нашей Золушки» впору сравнить с добычей редких самоцветов.
Зато когда уж повстречается среди нагромождений серого карельского гранита небольшая рощица, кажется, будто белоснежная тучка спустилась с высоты и прижилась здесь вопреки воле сурово-дремучего хвойного леса.
«Селекция наоборот», постоянное уничтожение лучших экземпляров, чуть не привела к полному вырождению карельской березы, и только благодаря усилиям ленинградских ботаников удалось восстановить ее былую славу. Советские ученые развеяли и миф о невозможности искусственного размножения карельской березы. Теперь, посаженная умелыми и заботливыми руками, она успешно растет в ботанических садах Москвы, Киева, Ташкента и все чаще начинает попадаться среди новых лесных посадок. В самой же Карелии создаются даже специальные заповедники.
О карельской березе немало спорили. Одни склонны были считать ее самостоятельным видом, другие — только формой березы бородавчатой.
«Игра природы!» — твердили третьи.
Но в одном все оказались единодушными: «Драгоценное, удивительное дерево!»
Археологические находки в районе древнего Новгорода свидетельствуют, что еще в глубокой древности карелы платили дань кусками этой березы. Известно также, что с тех времен вплоть до недавнего прошлого в Лапландии, Финляндии и Карелии небольшие кусочки этой древесины служили разменной монетой.
Березы, подобные карельской, были известны когда-то и в некоторых странах Западной Европы. В Германии такую породу называли «царской березой». Швеция поставляла на английские рынки ее древесину под именем «лилейного» или «пламенного» дерева. Чудо делали из нее наши вятские кустари. В изготовлении мебели, уникальных письменных приборов, шкатулок, шахмат, портсигаров, художественной посуды буквально не было предела их мастерству и умению.
