Два разведчика бесшумно скользнули вверх и исчезли там, где темный грунт сливался с черневшим небом.
– Мы на месте. Уверен на сто процентов. – Старцев перехватил поудобнее автомат.
– Да я и сам понимаю, – кивнул на камыши Васильков. – Рано мы тогда свернули.
– Согласен. Совсем немного не дошли…
Послышался шорох и звук осыпающегося грунта. Сверху скатился Курочкин.
– Чисто, командир. Ни души, – доложил он.
– А где Сидоренко?
– Наверху остался – присматривает за нейтральной полосой.
– Пошли.
Бойцы выбрались по скользкому глинистому грунту наверх и поползли на восток…
* * *
Город Рыльск был полностью занят немецкими войсками. Позиции наших соединений располагались в двух километрах – через реку Сейм. Однако севернее города река крутой петлей уходила на восток, и линия соприкосновения войск проходила по обширной равнине, местами разбавленной перелесками.
Летом 1943 года германское командование намеревалось провести в этих краях крупную стратегическую операцию. Два молниеносных удара – один с севера от города Орел, другой с юга от Белгорода – должны были сойтись у Курска. Начиная с мая месяца гитлеровцы активно готовились к наступлению. Тем не менее, по какой-то необъяснимой причине в районе Слободки плотность гитлеровских войск оставалась небольшой. Дабы оградить себя от риска прорыва советских частей, немцы заминировали несколько гектаров степного безлесного участка и установили метрах в пятистах от переднего края десяток прожекторов. Работая несколько ночей подряд, разведчики Василькова сумели проделать в этом минном поле незаметный узкий коридор. В этот коридор они и хотели попасть, возвращаясь из рейда.
– Вошли точно, командир, – обернувшись, прошептал Курочкин.
– Понял. Давай, аккуратнее там, – ответил тот. – И не торопись – время еще есть.
– Добре. Постараюсь…
Времени до рассвета и впрямь оставалось с запасом, хоть и помыкались лишних полчаса по правую руку от мелководной речки. Теперь душа пела: двигались в правильном направлении. Со второй попытки разведчики покинули русло в нужном месте и вышли на главный ориентир – одинокую высокую березу. От нее чуток подвернули к югу и спустя несколько минут оказались у входа в коридор.
Курочкин медленно полз к первой линии советских окопов, на ощупь определял воткнутые в грунт короткие веточки ивы. Он сам размещал эти метки по границам прохода, когда разведчики обезвреживали мины; ему же Васильков доверил и отыскивать их в кромешной тьме.
