Пока родители располагались на новом месте, братья выбежали на улицу. Им не терпелось увидеть, какая она, Шепетовка.
Витя и Валя прошли из конца в конец по улице Ворошилова. Немощеная, широкая и прямая, она ответвлялась у трансформаторной будки от улицы Ленина и тянулась параллельно ей мимо корпусов военного городка и лесопильного завода до железнодорожного полотна. По обеим сторонам улицы выстроились окрашенные в белый, светло-зеленый и голубой цвета небольшие дома под черепичными крышами. Они утопали в густой зелени садов.
На крыльце вросшего в землю маленького дома они увидели худого, нескладного, светловолосого паренька лет одиннадцати. Это был Степа Кищук — первый задира и драчун на улице.
Завидев Котиков, Степа преградил им путь.
— Вы кто такие будете? — хмуро спросил Степа.
— Мы? Котики, — ответил Витя.
— Чего, чего? Котики? — засмеялся Степа. — А может быть, кролики?
— Сам ты кролик! — смело ответил Валик.
— Чего, чего! — угрожающе двинулся на него Степа. — Вот я тебе врежу!
Валик оттолкнул его.
— А ну, тикайте с нашей улицы! — Степа потряс кулаком перед носом Валика.
— Куда еще тикать? Мы здесь живем, — ответил Витя, указав рукой на дом Ковалевских.
— Это вы у Болеслава поселились? — спокойнее спросил Степа.
— Мы.
— Так бы и говорили! — примирительно сказал он. — Своих мы не трогаем…
Так состоялось первое знакомство. Как «старожил» Степа взялся показать братьям Шепетовку.
Большая, зеленая, со множеством добротных каменных зданий на центральной улице Карла Маркса, Шепетовка очень понравилась Котикам. После маленькой, тихой Хмелевки, где каждый закоулок был им знаком как пять пальцев, Шепетовка поражала своими, казалось, бесконечными размерами. Каждый день ребята узнавали здесь что-то новое.
Через несколько дней Анна Никитична повела сыновей записывать в школу.
Витю записали сразу. Потом директор посмотрел метрику Вали и отказался принять его. В ту пору в школу принимали детей только с восьмилетнего возраста. Валику шел восьмой год. По возрасту он не подходил и для первого класса, а поступал во второй.
— Приходите через год, приму в первый класс, — сказал директор, возвращая документы.
— Товарищ директор, он же с похвальной грамотой окончил… Во второй рано, так хоть в первый примите, — просила Анна Никитична.
— И в первый рано. Инструкция не велит, — развел руками директор.
Валик вышел от директора расстроенный. Обида душила его.
Пришли в гороно. Валик исподлобья смотрел на полную женщину в очках. Ему казалось — это и есть «зловредная тетка Инструкция».
