— Ну, и где она? — прорычал Мироха, оглядываясь в поисках будущей жертвы своего воспитательного таланта.
— Ты не проголодался? — тихий голосок прозвучал у него за спиной. Парень подпрыгнул от неожиданности, покраснел от собственной пугливости, побелел от злости на доводящую его малявку и, наконец, обернулся. Взгляд пробежался по перемазанной ягодным соком мордашке, порванному краю рубахи, узрел четкие отпечатки вытертых о бока грязных рук, скакнул выше и утонул в синеве больших девчоночьих глаз.
Ната смотрела прямо, с участием, почти с жалостью, словно, не она гоняла фермера по лесным чащобам. Ее глаза лучились добротой и сочувствием. И вся злость Мирохи, как рукой сняло. Ну не мог он больше злиться на эту мелочь, разве что на себе и то, чуть-чуть, оттого, что она уже в таком возрасте из него веревки вьет.
И поэтому, когда Ната протянула ему грязную от ягодного сока ладошку с парой десятков ягод в ней, он смущенно пробормотал: «Да, не стоило. Я без еды могу несколько дней прожить, не то, что два часа».
— Ты ешь, ешь, — девочка сама, не доверяя гиганту, скормила ему все ягоды, — нам совсем недалеко осталось.
Мироха аж подавился. Еще куда-то идти? А может лучше домой? Там еще пироги вчерашние оставались, а прошляйся они еще чуть-чуть, и тех не будет. Но идея парня Нате не понравилась. Упрямо наморщила лобик. Топнула ножкой.
— Нет, идем. Если струсил, я сама дальше пойду. Просто тебе показать хотела.
— Идем, — вздохнул Мироха, понимая, что упрямица его не послушает. Не силком же на себе ее домой тащить, да и дороги он без нее не найдет. А одну — точно не отпустит. А что показать хочет — не говорит. Молчит. Но и про озеро с рыбой больше не заикается, хитрюга.
Идти стало легче. Молодой лес уступил место более взрослому собрату. Здесь и деревья были настоящими, с толстыми стволами и пушистыми ветками. Под ногами пружинил ковер из опавших иголок и веток. Разлапистые гиганты заботливо прятали в своей тени запарившихся путников. Впереди мелькнул просвет. Потянуло свежестью, тиной и сыростью.
— Не может, быть! — ахнул Мироха, выходя на покатый берег лесного озера. Рябь тянулась по волнам от легкого ветерка. Высокий тростник потихоньку завоевывал противоположный берег. Но эта часть озера была свободна от болотных поползновений. Золотистый песок желтой змейкой тянулся вдоль берега, теряясь в высоком обрыве. А на нем белыми костями белели колонны. Словно гигантское животное окончило здесь свой жизненный путь, а теперь все, что от него осталось, белело под солнцем. Колонны со временем наклонились, часть обвалилась и лежала узорчатыми бревнами на траве. Зеленые захватчики обосновались среди некогда прекрасного здания, царя здесь единолично. Ползучие стебли вьюнков обвивали стволы колонн, беря их в плен без боя. Высокие стебли зеленой травы прятали под собой растрескавшиеся камни. В их щелях проросли незатейливые голубые цветочки.
