В притоне «Трех бродяг»,
Там пьют матросы эль,
И женщины с мужчинами жуют табак…
Макарке хотелось побольше узнать о Марселе, где почему-то вместо хлеба жуют табак. Он было протиснулся в дверь, но величественный швейцар в фуражке с золотым околышем налетел неожиданно:
— Вон отсюда, босявка!
И мальчик потащился дальше, с трудом передвигая ноги. Добрался до Сенного рынка и пристроился на ларе.
На рассвете очнулся от полузабытья: кто-то тряс его за плечи.
Перед Макаром стоял подросток лет пятнадцати в клетчатом картузе, лихо надвинутом на грязные вихры.
— На, пацан, держи! — Он достал из кармана пачку «Таис», залихватски закурил и, протянув папироску Макару, спросил:
— Из каковских будешь?
— А ты кто? — вопросом на вопрос ответил Мазай.
— Дубровского знаешь? Может, читал у Пушкина о благородном разбойнике? Не читал? Темнота! Я, как Дубровский, отнимаю награбленное у проклятых нэпманов и, значит, борюсь с буржуями.
— А так ты это делаешь?
— Мы вагоны «чистим» на перегоне Ростов — Нахичевань. Ну, нечего дрыхнуть, потопаем в хазу на Боготяновку!..
Расставаться с единственным человеком, который заговорил с ним в этом большом городе, Макару не хотелось. Тем более, что он тоже люто ненавидел проклятых буржуев и к тому же был бесконечно одинок.
Так Макар стал беспризорником. Поначалу ему даже понравилась новая беззаботная жизнь: «марафет», ночевки в асфальтовых котлах, драки «жульманов», деливших «сферы влияния» за «верх» и «низ» Ростова. Вместе с «Дубровским» и его чумазыми дружками Макар «чистил» вагоны, прятался от железнодорожной милиции. Но вскоре безделье и воровские привычки новых друзей стали тяготить честного крестьянского парнишку, привыкшего к труду. Захотелось вернуться на Кубань. Поехать обратно? Долго он не мог решиться на это.
Однажды на Нахаловке, когда Мазай раздумывал, как бы честно подработать на обед, к нему подошел человек в солдатской шинели. Макару стало не по себе от пристального взгляда. Он было рванул в сторону.
— Стой, сынок! Чего испугался? Иди-ка сюда!
Что-то остановило Макара: то ли добрый голос, то ли красноармейская шинель, напомнившая отцовскую. Мальчик рассказал прохожему о своей шалой жизни, о погибшем отце. Человек выслушал повесть и сокрушенно покачал головой.
— Значит, говоришь, батька твой погиб за Советскую власть? А его сынок родной баклуши бьет?
— Я с буржуями борюсь, с нэпманами! — насупился Макар.
Засмеялся человек в шинели:
— Буржуи, нэпманы, кулачье последние денечки догуливают. Их и без тебя Советская власть к ногтю прижмет, — и, глядя в доверчивые мальчишечьи глаза, спросил:
