Взошло солнце. Передвигаться средь бела дня мы просто отвыкли. Вокруг все казалось странным, непривычным, новым. Свежесть раннего утра не бодрила людей — все окончательно выбились из сил. То один, то другой теряли сознание. Товарищи подхватывали ослабевших, быстро устраивали носилки из плащ-палаток.
Двигались все медленнее.
Отозвав меня в сторону, Кезиков сказал:
— Впереди большая деревня. За ней какой-то кустарник, наверное болото. Давай завернем в деревню, подкормим людей, отдохнем. Насядут немцы, отскочим в болото.
Я согласился.
Жители встретили нас с радостью. В каждом доме принимали как дорогих гостей. Угощали, чем могли.
Деревня, где нас так ласково приняли, была последним населенным пунктом, обозначенным на карте командира отряда. Теперь надеяться приходилось только на проводников.
На исходе дня дозорные, пристроившиеся на крыше гумна, стоявшего на самом высоком месте, донесли, что по нашему следу пробирается крупный отряд фашистов с собаками. Надо было уходить.
Винокуров взялся искать проводника. Хозяйка дома, где остановился штаб, сказала, что есть у них в деревне пожилой мужик, хорошо знающий, как скрытно пройти в лес.
— Только трус он. Хуже последней бабы. Обязательно прикинется больным.
Несмотря на такое предупреждение, Винокуров все же отправился в указанный дом. Наш парторг, видимо, обладал незаурядными педагогическими способностями. Через несколько минут он вернулся в штаб в сопровождении бойкого хитроватого старика. Проводник с полуслова понял нас.
— Вам, ребята, надо в Халиповский лес. Дело нетрудное. Можно податься через болото. Так ближе, только воды очень много. А если дадим кругаля, через Первомайский, пройдем по сухому.
— Веди, отец, по болоту, — сказал Кезиков.
— Только вы уж как-нибудь с револьвертом, что ли, меня из деревни сопроводите, а то придут немцы — повесят, — всхлипнув, попросил проводник.
— Ладно, ладно, не волнуйся, — успокоил Кезиков и отдал соответствующее распоряжение.
Отряд благополучно пересек сплошь залитое водой болото. Перед выходом из болота Кезиков подозвал проводника и спросил, нет ли мелкой речушки или ручья, вытекающих из болота по направлению к лесу. Получив утвердительный ответ, он приказал вести отряд прямо по руслу речушки и строго запретил партизанам выходить на берег. Речонка была мелкая, вода не поднималась выше колена.
Пройдя еще километра два по воде, мы по низинам и оврагам вошли к ночи в Халиповский лес и в первый раз расположились не на дневку, а на ночевку. Проводника отпустили домой.
