Не прошли и километра, колонна разъединилась. Пока останавливали передних, потеряли в темноте оторвавшихся. А время шло…
— Товарищ командир, разрешите соловьем свистнуть.
Может, поймут и пойдут на свист, — тихо сказал Бронебойный.
— Свисти, если можешь.
Бронебойный долго выводил трели, свистел, прищелкивал, получалось хорошо, да толку никакого.
— Это что! Вот бы по-настоящему свистнуть! — нерешительно предложил он.
— Давай!
Николай заложил два пальца в рот. Раздался такой свист, что в ушах зазвенело. Однако делу помогло, нас услышали отставшие.
К цели вышли, когда уже светало. Перед нами блестело асфальтом шоссе, за ним отчетливо виднелась высокая насыпь железной дороги.
Объявив привал, Кезиков выслал разведчиков посмотреть, что делается на дороге.
— Может, вернуться в ельник и подождать ночи? — предложил он. — Светло, могут заметить. За железкой почти напротив деревня…
Я считал, что переходить надо немедленно. Клюев, Винокуров и Данильченко придерживались такого же мнения. Кезиков согласился с нами.
Партизаны быстро перемахнули дорогу и, круто повернув в сторону Рославля, направились в небольшой лиственный лес — Кругликову Дачу. Через час, впервые за много дней, мы сидели вокруг разведенных костров, шумно обсуждая, кто и как катился с железнодорожной насыпи. А спустя еще час послышалась стрельба. Гитлеровцы из минометов и пулеметов обстреливали ельник, недавно оставленный отрядом.
К вечеру над нами снова нависла опасность. Оккупанты обнаружили, что партизаны пересекли железную дорогу и безошибочно определили наш дальнейший маршрут: Кругликова Дача, Деребужский и Халиповский леса. Кроме этих лесов, образовывавших нечто вроде треугольника, укрыться было негде.
Немцы начали с того, что отрезали отряду путь в ближайший Деребужский лес и организовали там засаду. Затем подтянули минометы и с противоположной стороны стали обстреливать Кругликову Дачу, толкая нас пойти на их засаду. Но в районе вражеской засады уже побывали разведчики. Мы знали — туда путь закрыт.
Решили двигаться в Халиповский лес. Расстояние до него за один переход преодолеть немыслимо, но другого выхода не было. Дождавшись темноты, отряд под грохот разрывающихся мин оставил Кругликову Дачу и двинулся полем.
На рассвете подошли к реке Стомять. Это была самая скверная из рек, встретившихся на пути отряда: илистое дно, бесконечные заводи, вязкое болото у берегов, местами трясина. Казалось, тут проходит не одна, а несколько речек, соединившихся вместе. Только благодаря помощи местных жителей мы перешли Стомять и смогли продолжать путь.
