Шерлок рассмеялся:
— Лестно. Но это было в прошлом, Джон. И мне сейчас кажется, что в очень далёком прошлом.
Этот разговор происходил вечером, вскоре после ужина.
Оба заключённых сидели на заросшем травой бугре, неподалёку от своей хижины. В просвете высокой изгороди чернел лес, над лесом быстро тускнело и гасло небо, звёзды, будто иглы, одна за другой прокалывали синий шёлк небосклона и начинали мерцать, становясь всё крупнее, соединяясь в созвездия. Одно из таких созвездий возникло прямо над головами в виде громадного сияющего ромба. Казалось, оно, как сачок, готово накрыть сидящих под ним людей.
— Крукс аустратис. Южный крест. — Прошептал Шерлок, любуясь созвездием. — Когда-то меня мучило желание увидеть его. И вот он надо мной, неизменно, каждую ночь.
— За что ты ею? — вдруг спросил Джон.
— Кого? — спросил Шерлок, не поворачивая головы. — Созвездие?
— Не притворяйся! За что ты застрелил того человека? Кто он был?
Мистер Холмс пожал плечами:
— Тебе это интересно?
— Да. Впрочем, если не хочешь...
— Хочу. Он был адвокатом. Его звали Годфри Нортон. А за что...
Несколько мгновений он колебался, потом посмотрел на Джона и улыбнулся:
— Я расскажу. Мне давно хочется рассказать. Но сначала, Джон, признавайся: был ли ты когда-нибудь влюблён? То есть нет! Влюблён ты, конечно же, был. А вот любил ты или нет?
Клей покачал головой:
— Нет. Влюблён, да, ты прав, бывал и не раз. А полюбить так и не успел. И, вероятно, теперь уже не успею.
— О, только без упрёков! — воскликнул Шерлок.
— Это не упрёк. Напротив, пожалуй. Если бы не ты, если бы меня сцапали лет на десять позже, то, возможно, я успел бы полюбить, но и натворил чего-нибудь совсем гнусного. И тогда меня, во-первых, уж точно повесили бы, а во-вторых, я был бы на том свете среди самых последних мерзавцев.
— Как знать! — возразил Шерлок. — А может, ты успел бы взяться за ум и бросить свою блистательную карьеру.
— Кто? Я? Никогда! Для этого мне надо было сначала с тобой познакомиться, а я этого не жаждал! — полушутя, полусерьёзно воскликнул Джон. — Но продолжай, пожалуйста. Неужели я тебя правильно понял? Неужели это случилось с тобой из-за?..
— Ты угадал, — кивнул Шерлок. — Из-за женщины.
— Не может быть! — вырвалось у Клея.
— Те же самые слова произнёс мой единственный друг — доктор Уотсон, когда узнал о случившемся. — Усмехнулся Холмс. — То же самое говорил мой брат. Никто не мог поверить. Я и сам до сих пор едва верю, что в моей жизни было это счастье, что я не придумал его.
