Научные исследования Гренландии начались с ее берегов, и до последнего времени внутренность страны оставалась неизвестной. Во второй половине XIX века состоялось несколько удачных экспедиций на ледяное плато Гренландии.
В 1883 году Норденшильд прошел километров сто от берега, а американский путешественник Роберт Пири, — тот самый, который открыл потом Северный полюс, прошел на 160 километров в глубь страны, но дальнейшее продвижение ему преградили ледяные утесы и чрезвычайно глубокие трещины во льду.
Попытка пересечения Гренландии с востока на запад, увенчавшаяся успехом, была сделана Нансеном в 1887 году. Он решил переехать на лыжах весь этот остров поперек, но когда он изложил свой проект многим шведским и норвежским ученым, и в том числе Норденшильду, то большинство из них отнеслось к нему отрицательно, так как внутренние области Гренландии считались совершенно недоступными. Однако, Нансен все же решил выполнить свой план, несмотря на все высказанные сомнения.
Он просил правительство выдать ему пособие для организации своей экспедиции, но правительство ответило на его просьбу отказам, заметив, что не может тратить средства на столь безумное предприятие. Нансен тогда решил потратить на это свои собственные средства и взял, кроме того, взаймы у одного богатого датского купца. Убежденный, что успех экспедиции будет зависеть, глазным образом, от ее снаряжения, он все свое внимание обратил на ее правильную и тщательно обдуманную подготовку. Конечно, он подобрал для себя и подходящих спутников.
У берегов Гренландии, в виду того, что судно, на котором он ехал, было окружено плавучим льдом, он, по предложению капитана, высадился на льдину, чтобы попробовать перебраться по льду на берег. Но течением отнесло эту льдину далеко на юг, и Нансен со своими спутниками целых десять дней носился на льдине, рискуя ежеминутно погибнуть. Наконец, льдина попала в такое место, где течение было более слабое, и тогда он спустил бывшую с ним лодку на воду, и после необычайных усилий ему и его спутникам удалось, в конце концов, высадиться на берег.
Но затруднения не кончились. Пришлось подниматься в гору по обледенелому снегу, и в довершение всего вскоре наступили морозы, доходившие до сорока градусов, и часто свирепствовали снежные бури, засыпавшие снегом путешественников. И только когда путешественники взобрались на вершину плоскогорья, то увидали безоблачное небо. Солнце ярко светило, играя всеми цветами радуги на бесконечной снежной равнине. Зрелище было великолепное, однако, яркая белизна снега до такой степени слепила глаза, что приходилось идти в темных очках.
