Валльнер включил свет на кухне и открыл холодильник. После вечерних волнений ему хотелось пива. Не слишком много. В восемь нужно встать. Он захлопнул дверцу холодильника и потянулся к открывалке для бутылок, которая висела сбоку на веревке. Уже когда Валльнер протянул руку, на кухне что-то изменилось. И было ясно, что изменилось оно не к лучшему. Не только к плохому, но и к по-настоящему скверному. Валльнер покрылся гусиной кожей с головы до ног. Он чувствовал себя как в фильме ужасов. Сцена, показывающая нежить, приближающуюся к ничего не подозревающей жертве. Валльнер дернул головой. Неконтролируемый животный крик вырвался у него. Пивная бутылка выскользнула из рук, упала на пол, не разбилась, покатилась по линолеуму к холодильнику, как будто хотела вернуться в безопасный морозильный ящик.
– Проклятие! Я думал, ты в постели!
Под широкими полами шляпы Валльнер узрел череп. Манфред, все еще в костюме Смерти, сидел на угловой скамейке за кухонным столом.
– Сколько тебе лет? Восемь? – Валльнер наклонился, чтобы поднять бутылку.
– У тебя нет чувства юмора? Это же карнавал.
– Да, между делом я его приобрел. Пива?
– Пшеничного.
Валльнер достал пшеничное пиво из холодильника и вылил его в специальный стакан, который позволял Манфреду пить даже при дрожании рук. Он страдал от болезни Паркинсона, которая, к счастью, прогрессировала медленно. Манфред надеялся, что она не настигнет его в гонке до могилы.
После того как Валльнер налил пшеничного пива, они чокнулись.
– Но нужно признать одно: маска потрясающая, не так ли? – Манфред усмехнулся.
– Полагаю, что разгримировка не займет много времени, – подколол Валльнер.
Хихиканье Манфреда приблизилось к астматическому хрипу, и пшеничное пиво почти разлилось.
– Я рад, что ты в таком хорошем настроении. И не хочу его испортить. Но я хотел бы поговорить с тобой кое о чем еще.
– Ах да! Теперь забавам приходит конец. Я вижу это по твоему лицу.
– Скажем так: я был очень озадачен, когда узнал.
Манфред сделал хороший глоток и, с помощью Валльнера, дрожащей рукой поставил стакан на стол. Он посмотрел на пену, стекающую по краю стекла.
– Это звучит не очень хорошо.
Валльнер вздохнул.
– Итак, я был сегодня у Стефани.
– Ну нет, нет! Рак снова… – Манфред остановился на середине фразы.
– Нет-нет. С Оливией все в порядке Анализы хорошие. Но это косвенно связано с ней…
Манфред с беспокойством посмотрел на Валльнера.
– Стефани получила электронное письмо. Был анонсирован визит. Теперь угадай, чей?
