Конь утвердительно тряхнул пышной гривой. Рыцарь осторожно тронул поводья. Чаща расступилась, и его взгляду открылась просторная поляна, на которой устроили стоянку бродячие менестрели. Актёры и музыканты, вечные слуги-странники госпожи Мельпомены, музы театрального искусства. Едва они увидали Отважного Рыцаря, как сразу поспешили ему навстречу, радушно зазывая к шатру:
— Приветствуем благородного гостя! Не соблаговолит ли он узреть наше выступление?..
… — Мальчик! Проходи, присаживайся. Хочешь посмотреть репетицию?
Шут в пёстром костюме из разноцветных лоскутов прошёлся по краю летней эстрады на руках и замер, покачивая над головой туфлями, острые носы которых венчали круглые золотистые побрякушки-колокольчики. Его перевёрнутая фигурка была похожа на полумесяц или на пёструю букву С, как в детских журналах, которые Митька читал когда-то от корки до корки. Шут нетерпеливо переступал с руки на руку, словно играючи держа равновесие. Казалось, для него нет никакой разницы, ходить ли ему на руках или так, как предпочитают делать все обычные люди.
— Хочу!.. — заворожённо выдохнул Митька.
Шут звякнул бубенчиками и, прокатившись колесом, выпрямился возле Митьки.
— Вуаля!
Сквозь густой грим мальчик разглядел озорную девчоночью рожицу.
— Да будет так!
Шут всплеснул руками в белых перчатках, поклонился Митьке и, словно пружина, кувырками ускакал обратно к сцене. Из-за облезлых ширм высовывались нетерпеливые лица остальных актёров.
— Почтенная публика! — пронзительно крикнул шут, взвившись юлой на одной ноге. — Вот вам представление, всем на удивление…
Митька устроился на лавочке летнего театра. Он был единственным зрителем, но это ничуть не смущало труппу. Шут одним прыжком снова оказался на краю сцены и присел на корточки:
— Ну что ты смотришь?
Мальчик растерялся:
— А что надо делать?
— Хлопай и проси начинать!
— Просим, просим! — Митька захлопал в ладоши.
Шут подпрыгнул, перевернувшись в стремительном сальто, и застыл в трагической позе античной статуи. Воздев руки, он нараспев провозгласил:
Вот вам Сказание о Гарете,
Что рыцарями Круглого стола
Был прозван Белоручкой,
Что был роднёй родне Артура,
Но в скромности своей
Просить не мог на службу посвящения
И жил слугой при замке много дней,
Доколь судьбой не призван был
За рыцарскою славой…
Из скрытых динамиков заныли волынки, увлекая Митькину фантазию в древнее сказание. Мальчик обомлел и до конца представления даже не шелохнулся. Словно ожили иллюстрации из его любимой книги. Митька не на шутку разнервничался, всерьёз переживая драматическую историю благородного юноши из королевской семьи. Решившись на испытание, принц нанялся безымянным слугой на кухню в замок Камелот, к самому королю Артуру! Прошло немало времени, пока скромный парень не получил счастливый шанс проявить себя! От волнения Митька, не ощущая вкуса, сжевал всё припасённое печенье. Ведь рыцарь даже чуть не погиб, защищая прекрасную даму!
